对于学生们来说，没有什么事情能比这个活动更加令人忐忑不安。
无论是普通人就读的一般教育机构，还是天之骄子就读的魔法学院，学生们在期中小考的成绩公布日，都是一样心情七上八下。
从当天早上开始，就能看到许多学生怀着沉重的心情，垂头丧气地走在前往学校的道路上；与之相对地，也有不少学生抬头挺胸、自信十足地昂首阔步于校园之中。这幅极端的景象可说是这个世界的缩影，明确地划分出胜者和败者之间的界线。
然而，生存区域里稍纵即逝的和平生活，却在不知不觉中抹除了这样的差异，让两者的界线消失在日常的帷幕后头。
即便在作为魔法师幼雏的孵化场、国家投入巨资经营的第二魔法学院里，到头来似乎也难以避免这样的命运。
正因如此，在理应全是国家未来精英栋梁的这间教室里，上演与普通的教育机关毫无二致、典型的定期考试成绩发表后的光景，也没有什么不可思议的。
「现在这情况完全被你给说中了呢。」
「是啊～已经可以听到有人在说『这其中一定有什么舞弊行为』了。」
就在忒丝菲娅和艾莉丝交头接耳的期间，教室各处又传来了五花八门的臆测，两名少女听着听着不由得脸色凝重了起来。
尽管每个人的意见和态度都不太一样，不过大多数的学生都是在表达不满的情绪。
其中一个理由在于，这次的测验成绩公布实在是来得太过突然。
不同于会同时公布成绩和年级排名的定期测验，这次的测验其实是重要度相对较低的期中小考，甚至没有进行魔法方面的实技测验。因此所有人都有一种被打了个措手不及的感觉。然而，部分学生之所以会如此忿忿不平，并不仅仅是出于这个理由。
「话说回来，阿尔之前不是才说过他不希望引人注目吗？结果他怎么会考了个鹤立鸡群的第一名啊？」
听到艾莉丝纳闷的疑问，忒丝菲娅也不禁苦笑着点头。
「他八成是自暴自弃了吧？不过也难怪大家不相信这是事实。毕竟阿尔就算在考试里考出高分，也很可能因为出席日数不足而无法取得学分。虽然他大概是想对老师们还以颜色，但他这么做完全是在给自己挖坑跳嘛～害我的静态课程成绩排名也跟着往下掉了。」
附带一提，忒丝菲娅和艾莉丝分别是第三名和第四名，其实已经是犯不着唉声叹气的前段班了。
「我刚好就只输菲娅三分呢～」
「是、是啊……」
面对一脸洋洋得意的艾莉丝，忒丝菲娅不由得有些心虚地转过头去。两名少女在分数上确实只有些微差距。只是忒丝菲娅虽然是第三名，但她和第二名的露姬足足有着将近五十分的差距，因此多少会觉得自己和艾莉丝根本没什么好争的。更何况三分的微小差距，完全可以说是运气所导致的些许误差。
「我下次一定会考赢菲娅喔。」
「什么啊，讲得一副你这次是刻意放水似的。」
「既然阿尔占住了第一名的位子，我也不会肖想挑战登顶了。不过啊，菲娅，你是不是忘了一件事情？」
「我忘了什么事情？」
「在上次的定期测验里，我在实技项目上并没有拿到多少分数对吧？但在下次的定期测验里，我可是拥有【天帝菲迪斯】和【光神贯击】这两张王牌喔！」
「啊，唔呃呃呃……」
在上次的实技测验里，艾莉丝只能硬着头皮用其他系统的初阶魔法属性箭，代替自己擅长的魔法，结果落得了一个滑铁卢的下场。但现在的她不仅持有亚尔斯打造的特制AWR，还在「七国亲善魔法大会」上学会了全新的魔法。
几乎可以肯定的是，在下次定期测验的实技项目中，艾莉丝的分数将会出现大幅度的提升。如此一来，忒丝菲娅别说是没有打混摸鱼的机会，甚至可以说百分之百会被这位好友给反超过去。
而坐在前面位子上听着两人对话的另一名少女，也在这个时候带着一脸黯然的表情转过头来。
「归根究柢，就只是亚尔斯同学使出了真本事而已。现在吵着其中有舞弊行为的人，过阵子想明白自然就会安静了。」
只见这名个头娇小的棕发女学生，用无精打采的眼神看向两名少女。她正是忒丝菲娅和艾莉丝的共同朋友希耶尔。
「亚尔斯同学有在协助军务已是众所周知的事实，更何况他的实力是毋庸置疑的强大。只要是清楚这一点的人，都会认为这是理所当然的结果，甚至觉得这根本没什么好大惊小怪的。真要说起来，菲娅和艾莉丝你们才厉害呢，这次还是稳稳地保持在前段班名次。不像某些人愈考愈糟，像我就是个血淋淋的例子……」
此刻的希耶尔仿佛是罹患了什么重病似的，原本古灵精怪的大眼睛里只剩下浓重的阴霾。没错，这正是成绩不见起色的学生都会染上的不治之症。
「很少见你这么没精神呢。你的排名应该也挺前面的吧？是你太过求好心切了啦。」
「哇哈哈哈……你们是这么觉得的吗？唉～」
希耶尔先是干笑了几声，随即伸手指向了悬浮在讲台上的虚拟液晶萤幕。
萤幕上整齐地罗列出一年级生的成绩排名，只是字体小到必须凝目细看才有办法看清楚。
于是，忒丝菲娅和艾莉丝开始在沙粒大小的文字中寻觅希耶尔的名字。两名少女按照排名顺序依次往下寻找，因为成绩不错的希耶尔排名应该挺靠前的……但不知为何，她们一直没能发现希耶尔的名字。就在这份排名表即将抵达尽头的时候，两人终于在清单上找到了希耶尔的排名……
「唉！？这个排名是不是太后面了啊？」
「的确，以希耶尔来说真是表现失常呢。你这次是没有什么时间念书吗？」
艾莉丝半安慰地询问道，希耶尔闻言却只是摇了摇头。
两人所熟知的这位小动物同学，是一名如假包换的超级好学生。不仅平时就用功学习，还有着无比强烈的求知欲。
作为好朋友的忒丝菲娅和艾莉丝，都曾经多次应希耶尔的请求为她指点课业上的迷津。而对于忒丝菲娅和艾莉丝来说，指导希耶尔功课其实也是一次很好的复习机会。双方可说是互利互惠，成功建立起了良好的合作关系。
「不，我这次可是比平常还要用功哟。但考出来的分数却是惨不忍睹……」
「你肯定是不小心填错答案格了吧？考试就是难免会遇上这种事情呢～发现自己填错的时候真的会乱了手脚啊。」
忒丝菲娅说着说着打了个寒颤，仿佛光是想到这种可能性就令她不寒而栗。
「才不是呢，我又不像菲娅你这么冒失。话说回来，真亏你们两个能考出这么高的分数呢。」
希耶尔先是非常刻意地重重叹了口气，随即伸手指着排名旁边的综合分数说道：
「喏，艾莉丝是第四名，你们自己瞧瞧她底下的人考了几分。虽说这是所有科目的总计分数，但第四名和第五名可是差了将近一百分喔！这次测验的考题就是这么困难。即便最上面还有亚尔斯同学和小露姬这样的怪物，但分居三、四名的你们两个也早已远超一般学生了。」
「是这样子吗？」
艾莉丝像是有听没有懂地歪起了脑袋。
就在三人你一言我一语的时候，忒丝菲娅突然直盯着虚拟液晶萤幕瞧，脸上很是得意地露出了不怀好意的坏笑。
「菲娅？在看别人排名的时候，不该露出这种表情来吧？」
希耶尔见状不由得皱起了眉头，忒丝菲娅则是一下子转过头来，指着虚拟液晶萤幕的某一点说道：
「你看你看，莉莉夏的排名……是第七名呢，嘻嘻嘻。」
这下子忒丝菲娅一脸窃喜的理由就揭晓了。虽说只是静态课程，但自己的名次排在莉莉夏前面的事实，肯定让忒丝菲娅心里感到相当痛快吧。只不过这是一种很庸俗的喜悦就是了。
「小莉莉夏她根本没空去管这些事情好不好！她能在百忙之中抽空考试已经非常了不起了。」
由于莉莉夏总是理所当然地出没在亚尔斯等人身边，久而久之其他人也不知不觉地忘记了一件事情──那就是莉莉夏和忒丝菲娅他们其实不在同一个班级，两个班级只是偶尔会一起上部分的实技课程而已。而且莉莉夏最近为了新生【亚菲鲁卡】的重组筹建工作，每天似乎都忙得分身乏术。
「不用想也知道，小莉莉夏一定没有多少时间可以用来读书。你拿她的成绩来和自己比较，不是有点胜之不武的嫌疑吗？」
「哎哟，你就别去计较那些小细节了，反正我只要自己觉得满意就够了。」
面对艾莉丝合情合理的质疑，忒丝菲娅依然没有收起小人得志的嘴脸。
「唉……好吧，但你在其他人面前可别这么说喔，菲娅。这样子太丢脸了。」
「……这样子很丢脸吗？无论如何都不能跟其他人说吗？」
「不～行～！更何况，小莉莉夏后来几乎都没来学校上课，结果人家还是考出了那样的分数耶？」
忒丝菲娅被艾莉丝一语惊醒梦中人，整个人顿时垂头丧气。就在这个时候，脸色变得更加阴沉的希耶尔忍不住插嘴说道：
「你们也体谅一下别人好不好？在听了这样的事实后，教我这个凡夫俗子要如何自处啊？我都听得快要悲愤致死了。」
只听希耶尔倾吐着无处宣泄的感情和悲痛。紧接着，她像是闹别扭似地噘起嘴巴说道：
「不过，莉莉夏同学确实也是出身好人家的大小姐，而且还和亚尔斯同学有着相当亲密的交情，我这个癞蛤蟆的学力本来就不可能比得上人家。」
自怜自艾地说完，希耶尔再次深深地长叹一口气。
「话说回来，为什么你们两个还能考出这么亮眼的分数啊？不过，我其实早就知道这个问题的答案是什么了。」
因为平常总是和全科满分的学霸亚尔斯混在一块儿，所以忒丝菲娅和艾莉丝自然有接受他的学习指导。希耶尔自己也记得很清楚，当初在备战七国亲善魔法大会的时候，亚尔斯给了自己许多的指点。
姑且不论教学方法的好坏，亚尔斯的指导总是有着直接的效果，而且是那种肉眼可见的明确变化。
听到希耶尔这么说，忒丝菲娅微微鼓起腮帮子趴到桌子上说道：
「没这回事啦，阿尔这次并没有特别教我们什么。就只是以前打下的底子发挥了作用。」
「菲娅说的没错。我也觉得这次是靠着过去的积累。阿尔他这个人该说是效率主义吗？课本上的那些内容在他看来，全是不管念得再多也没半点用处的东西。在他的耳濡目染之下，我们也自然而然只去牢记最关键的部分，或许就是因为这样才能应付这次的考试吧？」
当然，两名少女还是有各自做了一番考前恶补。只不过在忒丝菲娅和艾莉丝的印象里，自己这次确实没有缠着亚尔斯问考试范围内的问题。非要说的话，两人在这次的期中小考里，更像是实践了亚尔斯平日的那些谆谆教诲。
正因如此，艾莉丝有些尴尬地挠起了脸颊，脸上还露出了一个颇为微妙的笑容。
然而，既然两名少女都已经表示「这是平日努力的结果」，希耶尔自然也不好再针对这件事情多说什么。而她这副可怜兮兮的消沉模样，立刻就勾起了艾莉丝的强烈保护欲。
「对、对了！要不这样好了，下次就请阿尔一起教我们吧。希耶尔，你说好不好啊？」
「艾莉丝……谢谢你～！」
希耶尔当场一阵热泪盈眶，只不过她转眼就换了一副表情，一脸不满地鼓着脸颊埋怨起来。
「话说回来，老师们这次好像是刻意把考题出得很难的样子耶。老师们之前就一直在嘀咕，说上次考试的平均分数比往年高出了一大截。」
希耶尔有些气呼呼地这么说道。
「的、的确是呢……总觉得有点抱歉……」
艾莉丝不由得感到一阵过意不去，毕竟她也不是不能理解希耶尔的气愤之情，而且那位考出全科满分的学霸正是自己的朋友，更别说她本人也是拉高平均分数的罪魁祸首之一。
「我自己是已经释怀了啦～不过，贵族子弟特别在意分数和排名之类的事情吧？这样子没问题吗？」
希耶尔对身为贵族千金的忒丝菲娅这么说，但她话里所说的贵族子弟当然不是在指名列前茅的忒丝菲娅。
「希耶尔，你这话听起来有点刺耳啊。不过，我能明白你想表达的意思。光是像这样从教室后方望过去，就能看到很多人已经快要坐不住了。愈是心高气傲的无能之辈，愈是容易抱团取暖地痛骂不公呢。」
听忒丝菲娅振振有词地说完，艾莉丝和希耶尔都以不敢置信的眼神看向她，仿佛是在说「你这家伙怎么好意思说这种话」。忒丝菲娅只好尴尬地清了清嗓子继续说道：
「咳咳咳……总而言之，虽然他们应该不会蠢到拉我入伙，但多半会联手向学院方面提出抗议吧？」
说着说着，她没好气地瞥了一眼那群大呼小叫的学生，而希耶尔也同意地附和道：
「这种抗议根本是无理取闹吧？所谓的『面子』，真的有那么重要吗？」
「希耶尔，这可是不能说出来的禁句喔。」
艾莉丝立即把食指竖在嘴巴前面，告诫希耶尔不要随便提起这句话。虽然忒丝菲娅不会放在心上，但其他贵族子弟听了很可能会大发雷霆。
「是啊，撇开我们斐培尔家不说，许多中坚贵族都是只剩下派头而已。要是失去了荣耀和面子，他们身为贵族的自我认同会在一瞬间彻底崩塌吧。只不过这种为了守护自己，不得不依靠家族权力和既成价值观的生存方式，说起来也是挺悲哀的呢。」
看着迅速聚集起来、商议着什么的贵族子弟，忒丝菲娅脸上不由得流露出有些厌烦的神情。
紧接着，仿佛是想要转换心情似的，只见忒丝菲娅突然气势汹汹地站了起来。
「对了，艾莉丝！既然今天公布完成绩就放学了，我们待会儿要不要一起去做训练？反正阿尔也不在学院里。」
「嗯，好啊！应该说我本来也是这么打算的。希耶尔，你要一起来吗？」
希耶尔闻言，陷入了短暂的沉吟之中。她原本是打算回女生宿舍，重新复习一下这次考砸的考试内容。但她最后终究还是抛开了书本，选择到训练场上尽情活动身体。
「嗯，让身体动一动，心里也比较不会那么郁闷！这种时候就是要好好地流汗抒发一下！」
做出决定之后，希耶尔像是要顺便换个话题似地抛出了新的疑问。
「这么说起来，亚尔斯同学和露姬同学今天都缺席耶，他们是有什么事情要处理吗？」
「唉，嗯，好像是这样呢。怎么说呢，就是那个，呃……『你也知道的工作』？」
忒丝菲娅急中生智地选用了一个绝妙的词汇。她忍不住暗自松了口气，觉得自己的回答十分聪明。在第二魔法学院其他学生的认知里，亚尔斯现在只是以协助的形式参与军务。可是对于熟知真相的忒丝菲娅来说，经常会不小心忘记有这么一个「设定」，有时候实在是很令人困扰。
「哇～！亚尔斯同学已经被军方如此器重了啊，真是太厉害了。」
看着希耶尔天真无邪的反应，忒丝菲娅觉得胸口被罪恶感的荆棘刺得隐隐作痛。
（唉，我这也不算是在说谎吧……）
忒丝菲娅明显只是在自欺欺人而已。
在一旁看着看这一幕的艾莉丝，则是露出了一个若有深意的微笑。
别看艾莉丝平常有些天然呆的样子，她其实察觉到了希耶尔的态度是在装傻。尽管没到全盘掌握的程度，但希耶尔恐怕已经多少意识到亚尔斯是何方神圣，只是刻意不去触及这件事情而已。
只不过，为人体贴又眼力敏锐的艾莉丝，当然也不会不识趣地戳破希耶尔的这份用心就是了。
结果在那之后，三名少女说好各自先回去自己房间一趟，然后在女生宿舍的玄关前面碰面。
三人迅速地换好训练服并重新集合，干劲十足地朝着训练场出发。但令人意想不到的是，训练场上已经有好几组人占据了场地。该说是「打了胜仗也不可脱盔卸甲」吗？在本次考试中斩获佳绩的胜利组学生，正意气风发地在场地上做着各种训练。
在人声鼎沸的训练场内，希耶尔拎着自己的AWR，有些不知所措地环顾了一下四周说道：
「怎么办，几乎每个训练区块都已经被人占走了。而且其中还有不少是三年级生耶。」
倘若双方是同年级的话倒还好说，可是忒丝菲娅她们身为一年级的学妹，总不好跟三年级的学长姐争夺场地的使用权。
「伤脑筋呐～你们两个的排名都挺前面的，肯定不希望被别人看到自己的魔法吧？」
隐藏自己的压箱绝活是魔法师的惯例做法，即便是魔法师幼雏也会奉行这样的不成文规定。因此训练区块甚至附设了活动分隔墙的功能，在进行训练的时候不用担心会被其他人看到。对于希耶尔的顾虑，忒丝菲娅和艾莉丝先是互相看了看对方，然后非常有默契地点了点头说道：
「没事的。如果被人看到就会很困扰的话，我都不知道在人前使出多少次【冰柱巨剑】了呢。」
「没错没错，说句实在的，除非是厉害到阿尔那种级别，否则根本没有特意隐藏的必要。」
002
现在回想起来，先前来这里做训练的时候，几乎都是和亚尔斯同行。因此为了隐匿亚尔斯的排名，降下障壁避人耳目是绝对必要的措施。但今天不需要有这一层顾虑。
最后，三名少女没有走进训练区块，而是决定移步到所有人都可以自由使用的开放空间。希耶尔像是为了避开聚集在忒丝菲娅和艾莉丝的视线般，害羞地将背部拱了起来。
「你们两个果然是大名人呢。感觉全场的人都在监视我们的一举一动。」
希耶尔忍不住这么嘟囔起来，不过身为当事人的忒丝菲娅和艾莉丝，最近倒是已经习惯这种赤裸裸的视线打量。说到底，这阵子因为亚尔斯经常不在的关系，两人其实挺常在没有障壁的开放空间做自主训练，因此两名少女早就已经看开了，毕竟一直去在意那些好奇的目光也不是个办法。
「只要习惯就没事了啦。先不说这个了，我们的训练菜单要怎么安排？我和艾莉丝都有自己的课题，原则上会专心在这上面就是了。」
「唉！？」听到这突如其来的话，希耶尔不由得错愕地叫出声来。
对于大多数的普通学生来说──尤其是学院的一年级生而言，所谓的自主训练并不会有一个特别明确的目标，即便是希耶尔这种用功的好学生也不例外。因为在他们的预设认知里，自主训练就只是对先前上课内容的重复练习而已。
而在这一点上深受亚尔斯薰陶的忒丝菲娅和艾莉丝，并不会只是单纯地复习刚学到的东西。她们已经逐渐懂得自己动脑思考，在一次又一次摸索尝试的过程中，不断给自己设下精益求精的挑战目标。
「哎～那我该练习什么才好呢？我最近是一直在努力钻研某个课题啦。」
或许是想要掩饰难为情，红着脸颊的希耶尔说着说着，下意识别开了自己的视线。
「咦，是什么课题啊？不过这也没什么好意外的，毕竟你的成长非常显着嘛。」
「我也挺好奇的呢～」
「唔～那这样好了，只要你们把训练内容透露给我，我也可以告诉你们。好吗？」
忒丝菲娅和艾莉丝思索片刻便点头同意，因为她们判断只是摘要说明的话应该不要紧。说到底，这不过是用来说服自己的借口，她们只是不希望这位温厚的朋友有被排挤的感觉。
于是，三人来到训练场的一角围成一个小圆圈。毕竟忒丝菲娅和艾莉丝的训练都只需要一些些的空间就能顺利操作。
「我们其实正在学习全新的魔法。而我为了习得这项新魔法，目前正在努力掌握必要的座标指定和控制技巧，只是训练的进展不是很顺利就是了。」
艾莉丝也接在忒丝菲娅后面继续说道：
「嗯，就如菲娅所说的那样。然后，我的训练内容是……」
艾莉丝从手里的金枪【天帝菲迪斯】上卸下圆环部分，让其中一枚圆环直接定格悬浮在半空中。
而从她额头堆起的深邃皱纹，也不难看出这番示范需要耗费多么庞大的集中力。
不久之后，艾莉丝深深地吁出了一口气，那枚圆环也顿失浮力，缓缓掉落地上。附带一提，这种程度的圆环操作只不过是入门阶段，最终目标当然不可能是如此粗糙的座标指定，而是必须能够精密地指定和掌握所有圆环的空间座标。这个最终目标需要近乎天衣无缝的操作能力，几乎等同于要求艾莉丝完全驾驭周围的空间。
至于坐在地板上看着艾莉丝表演的希耶尔，尽管并不明白其中的艰难险阻有多么巨大，可也忍不住大声拍手叫好起来。
艾莉丝则是将一只手搁到胸前，向希耶尔行了一礼，仿佛是在模仿举止优雅的魔术师，又或是讲究繁文缛节的王侯贵族。
就在这种和乐融融的气氛中，希耶尔转而开始观摩忒丝菲娅的训练内容。
「丑话说在前头，我的训练内容可比艾莉丝的无聊得多喔！」忒丝菲娅不忘加上一句但书，希耶尔则是直接用笑咪咪的表情作为回应。
「那我就献丑了……对了，艾莉丝，我们要不要来试试『那个』？」
「噢，你昨天说的『那个』吗？」
「没错没错，如果能够两个人一起训练的话，岂不是一石二鸟的好法子吗？」
忒丝菲娅说着说着便坐到地板上，将微微出鞘的爱刀【诡惧人《菊理》】搁在自己的膝盖上。
「这样就行了，准备OK。」
「好！那么菲娅，我要开始啰！」
艾莉丝举起双手，一边灵活地动着手指，一边巧妙地操作起了圆环。很快地，第一枚圆环便飘浮到了半空中；接下来，第二枚圆环也沿着相同的轨道飘浮了起来。对，首先从两枚圆环来开始挑战。
艾莉丝操作着分朝左右倾斜飘浮的两枚圆环，让它们移动并悬停在两人身前三公尺左右的位置。
接着她向忒丝菲娅使了个眼色，开始了她们口中所说的那个。
在艾莉丝操作之下，两枚圆环像是空中飞靶一样乱窜起来，忒丝菲娅则是发动冰系统的魔力去追逐它们，也就是一种类似「你追我跑」的训练游戏。
具体来说，就是忒丝菲娅将周围想像成一个立体空间，发动魔力逐一冻结这整个立体空间的内部；艾莉丝则是操作圆环四处闪躲，让它们不被逐渐冻结的空间给禁锢起来。
只要一感知到魔法显现的征兆，艾莉丝便立刻将圆环移动到其他的位置；相对地，忒丝菲娅则是要预判圆环的行进轨道，事先制造出冻结的空间好让它们自投罗网。
尽管看起来相当单纯，但这样一来会有种像是在玩游戏的感觉。
进行了三分钟的追逐战之后，两人的魔力操作都变得迟钝起来，额头上也浮现出豆大的汗珠。最后，艾莉丝忍不住先开口投降。
「我不行了！」
伴随着无力垂下的双手，两枚圆环也跟着掉落到地上，就这么一路滚到墙边，才停了下来。
「这样啊？我倒是还行有余力呢。」忒丝菲娅则是一边用毛巾擦着脸，一边逞强地说着。
「你们两个的实力未免也提升太多了吧？」
至于瞠目结舌地看着这场追逐战的希耶尔，更是只能嘴角抽搐地挤出一个僵硬的笑容。
「会吗～？这点雕虫小技距离真正的目标还差得远哟！」
艾莉丝这么说并不是在自谦，因为她很清楚自己的操作技能，还远远没有达到亚尔斯要求的水准。
在手指和圆环之间建立同步连结，从而在一定程度上实现复杂的控制──尽管艾莉丝已经攻克了这一门槛，可接下来还有无数的难关需要克服。
首先是完全掌握前后左右运动，接着是加上垂直、水平运动和速度的操控，最后一关则是要挑战复杂的曲线轨迹运动……无论哪个环节都需要极为高深的操作技术。
「不过，这些入门阶段的训练要诀，果然还是来自亚尔斯同学的指导吧？」
「哎，是啊。」
「真羡慕你们呐～我要是也能得到他的指点就好了。虽然我这种笨学生只会给人家添麻烦就是了。不过自从那次以来，我就一直觉得训练是一件很有乐趣的事情喔。」
希耶尔所说的「那次」，显然是指亚尔斯在「七国亲善魔法大会」时给她做的赛前恶补。
在当初的舆论风向里，几乎没人看好希耶尔能有什么精彩表现，她将对手逼至绝境的奋斗模样，给所有人留下了极为深刻的印象。
「既然如此，你何不直接去当面请教阿尔呢？你和阿尔也不是什么陌生人的交情，他肯定乐意拨空提点你的啦……应该吧？」
虽然最后的「应该」好像有点心虚，但忒丝菲娅的语气听起来非常地笃定，显然是打心底相信亚尔斯不会无情地拒绝希耶尔。
在那之后，轮到两名少女一边休息、一边观摩希耶尔的训练内容。
「难得有这个机会，你就别在意我们的视线，尽管大胆地秀出来就是了。我们或许可以给你一些意见也说不定。」
「嗯，那就请你们帮忙看一下啰。」
听到忒丝菲娅这么说，希耶尔也用力地点了点头，随即缓缓地开始了魔法的咏唱。伴随多达好几个小节的漫长咏唱，她仿佛在和AWR共鸣似地凝炼着魔力，可以看出她正在组建某项魔法的构成式。
希耶尔的AWR是用于棍法的长型兵器，非常罕见的是，这把AWR据说是她父母传下来的东西。尽管长年的使用让AWR的表面带着岁月的痕迹，但从温润的光泽不难看出它有得到细心的保养维护。
不久之后，希耶尔终于完成了咏唱，随即竖起棒型AWR，将尾端往地上一敲，地面上顿时冒出两滩由魔力所形成的积洼。一双看似由岩石构成的奇妙手臂，迅速从魔力积洼里猛窜出来。
乍看之下，和希耶尔擅长的土系统初阶魔法──【操土之手《mud hand》】有几分相似之处，但两者很显然不是同一个魔法。
「【岩石魔像之手《golem hand》】。」
这双岩石手臂相当巨大，光是一只手掌就足以掐住一个成人。只是从地面窜出的它们在来到希耶尔腰间一带的时候，不知为何忽然从坚硬的岩石变成了一团流沙，如同一座脆弱的沙堡一样转眼之间土崩瓦解。
「哇啊啊啊……怎么又来了。」
结果，希耶尔好不容易才施展出来的【岩石魔像之手】，就这么徒劳无功地消散在虚空之中。
「太可惜了！话说回来，希耶尔，你是何时开始钻研这种高难度魔法的啊？」
「哎，我从前阵子开始一点一点地学的。只是我一直没办法完全掌握这项魔法。」
希耶尔有些不好意思地摇头说道。
正如希耶尔自己说的，无论她做了多少次尝试，都始终不得其门而入。如今的她已处于束手无策的状态，完全不晓得自己下一步该怎么做才好。
在整整一个月的时间里，希耶尔几乎每天都在碰壁。即便她听取教师的建议，试着加入了漫长的咏唱程序，结果也只是让岩石手臂的崩坏时间延后了几秒而已。
看希耶尔这副沮丧的模样，忒丝菲娅也露出了冥思苦想的表情。但无论她如何绞尽脑汁，都想不出能够解决希耶尔当前问题的好办法。然而，艾莉丝似乎察觉到了什么端倪，主动开口向希耶尔问了道。
「我可以说说我的看法吗？我知道希耶尔你是土系统的魔法师，不过你一直以来所专攻的土魔法，主要都是让泥土变化成各种形状的类型吧？那么直接从『泥土』跳到『岩石』，是不是有点突兀了啊？」
「什么意思？不管是泥土还是岩石都是土系统，在衔接上应该不会有什么问题吧？」
面对忒丝菲娅的疑问，艾莉丝一时不知该怎么解释才好，不禁流露出懊恼的表情。要是亚尔斯这时候在场的话，肯定会为众人进行巨细靡遗的完整说明吧。
「唉，怎么说呢……以下的说法都是我从阿尔那里听来的。虽然我们很习惯说每个人都有『魔力适性』，但这其实只是为了方便分类而划分出来的系统。事实上，即便是相同系统的魔法师，也会因为魔力特性的微小不同，而在魔法的显现型态上逐渐产生个体差异。就拿菲娅的冰系统来说，虽然基本上都能达到一定水准，但其中肯定有些人更加擅长操作雪花一般的冰霰，有些人则更加擅长操作一整块巨大的冰块对吧？」
「原来你是这个意思啊。虽然我对【冰柱巨剑】这种讲究造型的冰魔法小有自信，可并不是冰系统的所有人都是如此呢。」
「没错。由于希耶尔截至不久之前，主要都是使用【操土之手】之类的土魔法，因此在魔法的显现型态上，她最习惯的恐怕就是和泥土相关的那些类型。所以直接从『泥土』跳到『岩石』，就等于是在突然之间强行改变魔法的显现型态。」
「确实，光是用看的，就觉得结构挺脆弱的呢。」忒丝菲娅也像是大致明白地点头同意道。
「咦、唉？我怎么愈听愈迷糊了？话说我也会用其他的土魔法啊，像是【穿刺岩棘《thorn pierce》】之类的。」
「可是那项魔法在显现型态上，终究和岩石有着本质上的差异吧？」
希耶尔闻言，歪起脑袋沉吟了起来。
「嗯～？经你这么一说，好像真的是这样！我在施展【穿刺岩棘】的时候，脑海里想像的是要把泥土凝固成形。对耶，如果只是单纯提升泥土的硬度，最后显现出来的型态并不会是岩石嘛。虽然外表看起来很像同一回事，但内在的发展途径完全不同。原来是这么回事啊。」
虽然弄清楚了问题的症结所在，但光是这样并没有从根本上解决问题。
三名少女坐在地板上，嘴里念念有词地思索着解决之道。在一阵苦思之后，最后还是由艾莉丝抛出了新的提议。
「希耶尔，说到底，你究竟想怎么做呢？就我目前所看到的，问题多半不是出在魔法式上，而是魔法显现时的想像成形，但这就属于相对错综复杂的领域。还有，就是刚才提到的魔力特质，以及微妙的特性差异也可能是问题所在。如果你不介意的话，我下次帮你问问阿尔如何？」
「真的吗！？如果能用和你们类似的方法来学习魔法，就我个人来说，绝对是求之不得。上次亚尔斯同学教我的方法也是让我茅塞顿开，整座学院里没有其他人能想到这么厉害的方法。」
「的确是呢。真要说起来，就算请其他老师来看我们正在做的这些训练，恐怕也无法期待他们能给出什么有用的建议。除非是请到理事长她老人家。」
忒丝菲娅的看法可谓一语中的。如果要亚尔斯来说的话，第二魔法学院所奉行的现代魔法常识，存在着过度偏重「想像」这个环节的问题。在AWR的辅助之下，魔法师甚至可以跳过魔法的咏唱程序，而这种便利功能的发达必然会导致上面这样的结果。对于这种「只求速成不重根基」的教育方法，亚尔斯一直以来都抱持着质疑的态度，所以他是用自己独创的学习方法来教导忒丝菲娅和艾莉丝。但也正因如此导致了另一个弊病：一旦亚尔斯外出不在，两名少女的新魔法修习进程，基本上就会陷入停滞不前的状态。
「不过，这对土魔法系统的魔法师来说，是个格外令人苦恼的问题呢。」
听到忒丝菲娅这句话，希耶尔不由得点头如捣蒜。和其他系统相比，土系统魔法在形状变化和运用途径上，可说拥有特别丰富多彩的各种可能性。
除了单纯地用于攻击、干扰、捕捉，或是作为远距离的飞行道具以外，也可以视情况制造出土墙或用来登高的踏脚石，甚至还能生成出专门用来抵御攻击的障壁，几乎是具备了无穷的应用性。说得夸张一点，就是土系统这个大系统里还存在着复数的子系统。
「我其实已经很努力地做了各种研究和功课～但我认识的其他土系统的同学，好像也都在这一点上吃尽了苦头。」
经希耶尔这么一说，忒丝菲娅和艾莉丝才赫然意识到，土系统的学生在学习速度和魔法熟练度上，有着格外明显的擅长和不擅长的区别。如此说来，乍看之下给人不起眼印象的土系统，在某种意义上是只有高手才能驾驭的魔法系统。
说到这里，艾莉丝突然想起前阵子看露姬训练时所感悟到的东西。于是，她立刻小声地向围坐在身边的另外两人抛出这个提议：
「我说，你们可以听听我的看法吗？我觉得按照学院的常规训练方法，希耶尔是不可能顺利学会新魔法的。」
「「唉！？」」
听到这句话，忒丝菲娅和希耶尔不约而同地露出错愕的表情。
下一秒钟，两人感受到周围人被这边动静吸引过来的视线，不由得一脸紧张兮兮地环顾四周。
此刻在这个自由空间进行训练的，并不仅仅只有忒丝菲娅一行人而已。除了一年级生以外，也有不少二年级以上学生的身影。更别说忒丝菲娅和艾莉丝在亲善魔法大会上的活跃表现，早已让这两位一年级生成为全校关注的对象。
而这两位风云人物不仅在做着奇妙的训练，现在又交头接耳地凑在一起不知在说些什么，怎么可能不吸引旁人的好奇目光？
敏锐地掌握状况的希耶尔，将自己的眼睛转向艾莉丝，很自然地重新回到了话题之中。
「那么，我还是去请教一下亚尔斯同学好了。可以吗？」
「咦，我刚才不是就这么说了吗？你为什么还要特地再问一遍啊？」
艾莉丝一脸不可思议地反问道，希耶尔则是有些不好意思地吐了吐舌头。
「怎么说呢，就觉得还是征询一下你们的同意会比较妥当嘛。」
这是希耶尔自以为的体贴之举。因为这名少女早已擅自在心中断定，亚尔斯是忒丝菲娅或艾莉丝其中一人的独占物。
艾莉丝先是莫名其妙地愣了一下，接着才领会到希耶尔的话中之意，不由得有些哭笑不得地说道：
「哎，你没什么好顾忌的，尽管去请教阿尔就对了。顺便告诉你一个小秘诀：就算阿尔摆出一张嫌麻烦的臭脸，你也不要因为这样就打退堂鼓喔。」
「啊、嗯，所以就是OK的意思啰！」
相对于松了口气的希耶尔，忒丝菲娅则是有些纳闷地问道：
「哎，先别管这些了，我们在别人眼中看起来是这个样子吗？大家觉得阿尔是我们的贴身保镳，又、又或者是……我们其中一个人的男朋友？光是这样说出来都让我觉得怪不好意思的。」
「因为我从未见过亚尔斯同学和你们以外的人聊天啊。就算有其他同学主动找他搭话，他也只会冷冷地回上一两句而已。啊，不过还有小露姬这个例外呢。」
正如希耶尔所指出的，身为学生的亚尔斯在人际关系的构筑上，确实有些不太正常，被人贴上性格孤僻的标签也是没办法的事情。
虽然亚尔斯本人肯定毫不在意，但忒丝菲娅和艾莉丝的心情就有点五味杂陈了。
尽管亚尔斯有着绝对不能泄漏排名的压力，但还是希望他至少能好好享受学院生活。和他交谊匪浅的两名少女，心里都强烈地怀有这样的想法。
忒丝菲娅下意识地皱起眉头苦思起来。而当她不经意地看向身旁的艾莉丝时，发现对方脸上也浮现出一模一样的表情，于是不由得和这位好友相视苦笑。
归根究柢，问题在于亚尔斯根本不稀罕这种普通的人际关系。因为在他的心目中，所谓的最逍遥自在的学院生活，就是一个人独自关在研究室里，整天埋首做着自己喜欢的那些研究。无论是上课还是考试，对他来说都只是不得不为的强迫劳动。从根本上来说，他和为了学习而上学的普通学生，完全不是同一个次元的存在。
忒丝菲娅像是放弃似地摇了摇头说道：
「算了，维持现状或许才是最好的选择。阿尔虽然成天板着一张臭脸，但看起来其实也过得挺开心的。」
「是啊，而且他的朋友也在稳定增加中嘛。像最近就又多了一个新朋友。」
听到艾莉丝的分析，忒丝菲娅立刻一脸诧异地反问道：
「你说的那个『新朋友』，该不会是在指莉莉夏吧？」
「答对啰～」
脸色瞬间阴沉起来的忒丝菲娅，幽幽地叹了一口长长的气，仿佛是要一吐胸中郁闷似的。
「话说回来，原来从旁人眼中看来，我们像是情侣的关系啊～」
学生时代是唯一能够讴歌青春的时期，而恋爱又是其中最动人心弦的话题，但此刻的忒丝菲娅却是一点也激动不起来。如果两人极力撇清自己和亚尔斯不是什么情侣关系，反而很可能导致亚尔斯过不上他想要的学院生活。而且不管是忒丝菲娅还是艾莉丝，都非常满意目前这种生活状态。既然如此──
「别人爱怎么说就随他们去说吧。」
忒丝菲娅自问自答地得出了结论。只是班上如果有人问到她这个问题，她八成又会给出截然不同的答案吧。
就在这个时候，忒丝菲娅不经意地抬头一看，注意到了观众席上的某个人物。在众多观看学生训练或练习赛的闲人之中，那名人物的身影显得格外地引人注目。
（真稀奇呢。与其说她是校外参观人士，不如说是哪里派来的视察人员。）
忒丝菲娅之所以会有这种想法，是因为对方是一名非学生的成年女性。那名女子的肩上披着一袭风衣外套，一身正式的套装下是一件大胆露出胸口的内搭。考虑到当前的季节，如此厚重的穿着并没有特别古怪之处，但在这座学院里难免给人一种格格不入的印象。
而在那名女子身旁，还跟着一名负责导览的女性职员，似乎正在为她详细介绍校内设施。只见女性职员带着亲切的笑容，比手划脚地为这位贵客送上各式各样的资讯。
「什么什么～？」艾莉丝追着忒丝菲娅的视线，转过头看向同一个方位。结果，那名女子似乎注意到了这边的动静，笑脸盈盈地挥手向她们打了个招呼。
「那是谁的妈妈吗？」
「这年纪看起来不太像啊。该不会是希耶尔的妈妈吧？」
忒丝菲娅瞎猜似地把话头丢给希耶尔。
「怎么可能～我妈才没有这么漂亮好不好？」
尽管希耶尔矢口否认，但她仍打算对那名女子点头还礼。只是她还没来得及动作，那名女子就已经转身离开了训练场。看着对方飘然远去的背影，希耶尔不由自主地咕哝道：
「那个人……看起来超级色情的耶。」
「希耶尔！要是被人家听到了怎么办啊！？」
忒丝菲娅赶紧告诫希耶尔别乱说话，只不过她根本用不着这么担心。毕竟从距离上来说，声音根本不可能传到对方那里。
而且对于希耶尔的这番感想，忒丝菲娅事实上也有同感。就如理事长希丝缇也是如此，她在这座学院所见到的性感女性，几乎都是毫不吝惜地展现出自己身为成熟女人的魅力。而她们身上性感魅力的最直接来源，自然是胸前那对呼之欲出的饱满美乳。尽管情感上不愿意承认这一点，但希耶尔还是很不识趣地发表自己的感想。
「唔哇，所谓的『凹凸有致的性感肉弹』，肯定就是在说她那样的女性吧。」
「最后的『性感肉弹』是什么鬼啦，你也太下流了吧？这么说起来，那个人的脖子上挂着访客证呢。所以她果然是来学院参观的校外人士啰？」
「不好说呢，我也不太清楚。」
只是不管她们再怎么在意也没有用。尽管还是要经过手续之类的繁复程序，但第二魔法学院目前并没有严禁校外人士入内，三不五时便会有新生家长或学生亲友造访学院。
「好啦，我们也不能一直在这里休息偷懒！」
忒丝菲娅说完从地上站起身来，艾莉丝也同意地附和道：
「说的是呢～如果不尽早学会的话，可没办法进入下一阶段。」
伴随着起身的动作，艾莉丝饱满的胸脯也跟着轻晃了起来。
目睹这一幕的希耶尔，立刻又蹦出一句「这边的色情度也不遑多让呢」，结果惹得另外两人狠狠地赏了她一记白眼。
「人家就是情不自禁嘛～」
希耶尔一脸悲痛地试图为自己开脱。然而，被她一句话得罪了个遍的忒丝菲娅和艾莉丝，丝毫没去理会噘起嘴唇的希耶尔，只是自顾自地回到了训练之中。
◇ ◇ ◇
且将时间倒回方才这场对话发生的两小时前──差不多就是本次测验成绩即将公布的那个时间点。
第二魔法学院的校园内，出现了一名陌生女性访客的身影，身旁还跟着一名负责庶务的女性职员。
附带一提，为了让来自校外的参观者有宾至如归之感，第二魔法学院有一整套完整的访客接待指南。
多亏了这份无微不至的指南手册，无论是站在教育现场的教职人员，还是未参与教学工作的庶务职员，都有能力为参观者提供解说导览。
其中最大的原因，自然是因为魔法学院是由国家出资营运的机构。而基于「国家经费就是国民税金」的理由，即便是非学生监护人的亚鲁法国民，只要通过了以身分确认为首的各种正规手续，任何人都可以在未经预约的情况下进入校园参观。
然而，前面所说的这些内容，还是需要加上「原则上」这三个字。出于安全方面的考量，实际上不可能把什么人都放进来。
虽然营运状况和学生人数之类的资讯都是公开情报，但学院对于校外人士的临时参访其实有在暗中控管。毕竟教育机构有责任保护学生的安全，因此对于访客的过滤必须格外小心谨慎。
而这位女性访客，似乎就是少数被允许入内的例外。
「那么，柯涅黎雅女士，接下来为您介绍这边的建筑物。」
负责庶务的女性职员显然已是驾轻就熟，巨细靡遗地向女性访客逐一解说着校内的各种设施。
「主校舍是由各学年的教室和职员室所构成，大部分的静态课程都是在这座大楼里上课。教职人员里也有兼具研究者身分的教师，他们则是被安排到位于另外一头的研究大楼。」
由于学院腹地广大，光是走马看花也得花上相当时间，因此选择了标准路线的女性职员，在导览主校舍时只介绍到了二楼，随即迅速地朝着下一个设施移动过去。事实上，因为每间教室都是几乎相同的装潢和摆设，所以确实也没有必要一定要全部看过一遍。
而被接待的女性访客柯涅黎雅，最初是带着某位贵族相关人士的介绍信现身的。倘若对方是军队或国家的重要人物，学院方面自然也得派出高层领导进行接待，但柯涅黎雅明显没有那种讲究的排场，她所带来的介绍信也只有寥寥几行的内容。信里除了简单交代她的身分以外，就只有要求学院方面帮忙安排校园导览。
然而，替柯涅黎雅写下这封介绍信的人，可是三大贵族之一的威穆琉纳家的相关人士，学院方面自然是不敢有任何怠慢。负责本次导览工作的女性职员，更是打起了十二万分的精神来接待这位贵客。
更别说介绍信里还提到，这位名为柯涅黎雅的女性「隶属于危机管理委员会」。既然如此，她百分之百是在国家组织中工作的人员。
虽然对方声称本次来访不是什么工作视察，纯粹只是出于个人兴趣的私人参访行程，但学院的职员们当然不会天真到照单全收。毕竟这座第二魔法学院的实质领导者──希丝缇理事长本人就是个城府极深的老狐狸。
「您有什么想问的吗？」
大致完成导览解说的女性职员，彬彬有礼地征询着柯涅黎雅的意见。
「嗯，我没有什么特别想问的……啊，对了，我是有一件想要请教的事情。教师们现在全都在职员室里吗？」
只听柯涅黎雅以独特的抑扬语调抛出这个问题，女性职员闻言立刻做出了回答：
「并不是所有教师都在职员室里。虽然约聘讲师会使用职员室，但其他教师都有各自的研究室，因此有不少人在不用上课或准备资料的时候，都会回到自己的研究室去。顺带一提，专供教职人员使用的会馆就在后面那一头，不过现在几乎已经完全变成教职人员大楼了。」
「这样啊，谢谢。」
柯涅黎雅冷淡简短地表达了感谢之意。明明是她主动抛出这个问题，语气听起来却像是打一开始就不感兴趣似地。
走在前头带路的女性职员，一边听着柯涅黎雅的鞋跟轻快地敲击走廊地板，一边背对着这位无礼访客偷偷地抽搐了一下脸颊。
女性职员之所以露出如此苦涩的表情，部分原因在于尽管隔了一小段距离，柯涅黎雅的浓烈香水味还是窜进了她的鼻腔。
无论是多么美妙的香气，一旦浓郁到这种程度就只会导致嗅觉麻痹，而且感觉得出来其中含有某些特殊的成分。
虽然女性职员也知道这是价格不菲的香水，但这股莫名妖娆的香气该说是有点淫猥吗？仿佛会使闻到这股气味的男性产生一些非分之想。
再加上柯涅黎雅的风衣外套底下，又是一副毫不吝惜地露出胸部的大胆装扮，可以从内衣中清楚得窥见那浑然天成的深邃乳沟。
003
这里再怎么说也是魔法师幼雏的学习场所，因此女性职员实在很想提醒对方注意一下场合，但人微言轻的她没有资格对来访者说三道四。更何况在造访学院的学生监护人中，偶尔也会出现这类伤风败俗的人物，真要跟这种人计较起来也只是给自己找罪受而已。
导览行程就这么继续下去，两人很快地通过了资料馆和图书馆。
「接下来要为您介绍的训练场，可说是本魔法学院的特有设施。除了作为必修科目的实技课程以外，每天也都会有几个固定开放的时段，好让学生们在放学后或假日里也能从事自主训练。」
另外，有鉴于对方的所属组织，针对近来受到关注的学院安全问题，女性职员也没有忘记做进一步的补充说明。
「本校目前已经增加了警备人员的数量，并且采取二十四小时的全天候巡逻体制。除此之外，还有监视摄影机或魔力感知系统等配套措施，整体的警备力度可说是万无一失。」
「嗯哼，这样啊。毕竟最近的时局……有点动荡不安呢。」
「呃，是的，您说的没错。」
自己明明已经使出了浑身解数，柯涅黎雅却是这副意兴阑珊的模样，女性职员的脸上不禁流露出有些错愕的神情。根据那封介绍信的说法，柯涅黎雅隶属于「危机管理委员会」这一听起来煞有介事的组织。既然如此，她此行的重点应该就是考察学院的安全措施才对。难道说她真的只是抱着增广见闻的心态，特地跑来魔法学院这里当个悠闲的观光客？
尽管感到百思不解，女性职员还是迅速重振旗鼓，一把推开通往训练场观众席的门扉，领着柯涅黎雅走了进去。
「这座训练场以学生的安全为最优先考量，导入了军方也已经正式采用的大规模魔力转换系统。值得一提的是，今天校内公布完上次测验的成绩就放学了，因此训练场的人潮也比平日来得汹涌。本校学生对训练和魔法修习真的是充满了热情。」
女性职员一边窥探着柯涅黎雅的脸色，一边面带欣慰地看着在场上切磋琢磨的学生们。
「那玩意儿是做什么的？」
只见柯涅黎雅抬手指向某处，似乎是在说训练场内整齐排列的黑色分隔墙。
「那些是独立隔间的障壁，可以避免自己施展的魔法被其他人看到。虽然每个学生都有权利用这些特别区块，但最主要的使用者还是即将加入军队的三年级生，其次就是贵族子弟了吧。」
「哼，简直像是一群密密麻麻的……」
「您说什么？」
柯涅黎雅似乎喃喃自语了些什么，女性职员不由得纳闷地歪头反问道，却只得到了一个模棱两可的敷衍笑容。
下一个瞬间，柯涅黎雅的眉宇微皱，眼中露出一丝凶光，将视线停留在了某一点上。
在她视线彼端的训练场一隅，可以看到三名女学生正凑成一团交头接耳。忽然之间，其中一名女学生朝着这边抬起头来。
看着柯涅黎雅以笑容回应女学生的模样，女性职员用颇为自豪的语气说道：
「会来训练场的都是特别努力的学生。为了成为出色的魔法师，他们没有一天落下对自己的训练。在上次的七国亲善魔法大会中，本校学生也缴出了十分亮眼的成绩单，他们的勤奋努力甚至反过来影响了教职人员。尤其是在那的两名女学生，更是以一年级生之姿勇夺佳绩的优等生。」
「是吗？换个地方吧，这里我已经看腻了。」
然而出乎女性职员意料的是，柯涅黎雅突然态度丕变地撂下这么一句话，随即从观众席上霍然起身。
她就这样一把推开通道的门扉，神情不善地迈着步伐走出了训练场，一双黛眉也因为不悦而微微蹙了起来。
「无聊透顶，完全就是小鬼头的游乐场……」
「柯涅黎雅女士，您这是怎么了呢？」
女性职员连忙从后面追了过来，生怕自己有什么怠慢了贵客的地方。柯涅黎雅则是以冷淡的声音回应道：
「不，没什么……」
话音方落，她忽然像是想起什么似地继续说道：
「哎呀，时间也差不多了呢。对了，你可以告诉我AWR的保管库在哪里吗？」
柯涅黎雅的唇角扬起一抹恶毒的笑意，妖艳绝伦的笑容背后潜藏着深不见底的恶意。
于是，化名为「柯涅黎雅」的蜜儿•欧斯泰卡，就这么若无其事地向蒙在鼓里的女性职员问起了『那个地方』。
◇ ◇ ◇
一定所有人都没有料想到。
一定所有人都忘记了。
世上从来不曾存在真正的和平，即便邪恶不再是众所瞩目的焦点，人们也应当随时做好应对邪恶的准备。因此，只有在恶梦忽然化为现实，并且蹑手蹑脚地来到咫尺之处的时候，世人才会终于想起这个事实。
和邪恶的正面对峙，迫使人们重新意识到邪恶的存在。
啊，没想到所谓的邪恶，居然就近在我们的身旁。
在训练场上，忒丝菲娅、艾莉丝和希耶尔三人各自埋首于自己的训练课题之中。尽管训练场原则上不欢迎长时间占用场地，不过如果是像她们这样只占用一个小角落，其他学生倒也不会特别在意。
在浑然忘我的高度集中状态下，训练的时间一眨眼便已过去。为了预防突发事故，训练场的伤害转换系统在区块以外的范围也会生效。不过，三名少女这次直到最后都没有和人进行模拟战。虽然中间也有几个熟人过来提出切磋的邀请，但全都被她们礼貌地拒绝了，三人只是一心一意地做着自己该做的训练。
然而，即便大汗淋漓的身体已经疲惫不堪，忒丝菲娅和艾莉丝的内心深处还是隐隐感到无法满足。也不是说无法全心沉浸在训练中，但就是有股挥之不去的异样感。
无论是观察周围学生的训练模样，还是反过来客观分析自己的训练表现，都给两人一种终究只是学生水准的小打小闹之感。而她们之所以会产生这样的想法，显然是因为前些日子就近目睹了露姬的训练场景。
那毋庸置疑才是真正的锻炼，只属于前线浴血奋战之人的训练方式。
尽管无法用语言来加以说明，但两名少女在露姬刻苦训练的身影里，却能明确地感受到某种决定性的差异。
这不是认不认真或有没有干劲之类的精神论问题，而是两者之间确实横亘着一条难以跨越的『鸿沟』。
忒丝菲娅忽然停下动作，深深地吐了一口大气。
她一边用袖子抹去额头的薄汗，一边说了一句不明所以的话：「究竟是差在哪里……」
忒丝菲娅真的是不明所以。因为这堵难以跨越的高墙，并不只存在于自己和露姬之间，同样矗立在了自己和亚尔斯之间。
换句话说，这恐怕是对外界的认识深浅所导致的差距。仅仅一次在真正世界的户外教学让忒丝菲娅大开眼界，可是她对外界的认识或许还是太过浅薄了。
就在这个时候，忒丝菲娅忽然想起了某次目击到的亚尔斯身影。那是发生在刚入学没多久的事情……当时的亚尔斯肯定是即将前去执行任务。在皎洁的月光照耀下，忒丝菲娅偶然窥见了他的表情。那是一张融合了觉悟和意志的冷冽表情，散发着一股难以让人靠近的气息。
（不管我自认有多么努力地训练自己，他们毕竟还是和我们这些在和平温室中长大的花朵不同？又或者说，我还没有在真正意义上认识到世界的残酷？）
这样的疑问浮现在忒丝菲娅的脑海之中。但无论她如何冥思苦想这个问题，都无法得出一个足以说服自己的答案。
「菲娅，你就算想破脑袋也没用啦。小露姬的那一套和我们不是同一个层次。」
和忒丝菲娅一样大汗淋漓──不对，比忒丝菲娅更加大汗淋漓的艾莉丝，十分豁达地向好友抛去了这么一句话。
事实上，直到前一刻为止，艾莉丝也在想着和忒丝菲娅一样的问题。在目睹了露姬的训练场景之后，她很清楚自己所做的训练根本就是小儿科的等级。
尽管如此，艾莉丝也知道就算为了自己的无力而咬牙切齿，也完全无益于问题的解决。到头来，她们还是只能在自身能力范围之内，一步一步地去做自己做得到的事情。只是纵然理智上明白这个道理，内心的焦虑仍渐渐增强。
「我也知道啊……那么艾莉丝，你又是怎么想的呢？难道是我们在训练这件事上的觉悟，存在着根本性的差异吗？」
面对好友的问题，艾莉丝先是甩了甩因汗水而凝结成束的发梢，然后暂时闭上了眼睛。
接着，她一边缓缓地吐气，一边行云流水地抡转手中的金枪，在结束动作的同时解除战斗架势之后才开口说道：
「喏，你自己也明白的，这里就是我们的极限了。该说是始终未能跳脱出武技的范畴？又或者是说还不够深入？」
说得不客气一点，就是缺乏气魄的花拳绣腿。说到底就只是掌握了技艺，看起来好像有那么一回事而已。换句话说，忒丝菲娅和艾莉丝身上最短缺的东西，是那些只有在生死线上才能磨炼出来的能力。那种不由分说的说服力和深奥感，是只有通过鬼门关考验的人才有可能获得的东西。
「你未免也说得太玄了吧？哎，虽然我好像能明白你的意思啦。但照你这么说来，我们岂不是一辈子都不可能到达那个境界了吗？」
听到忒丝菲娅这么说，艾莉丝将手指抵在嘴唇下，做出了一个沉思的动作说道：
「嗯～这该怎么说呢？从真正的意义上来说，人类是不可能做到自己不理解的事情的。」
尽管艾莉丝的表达方式有点不着边际，忒丝菲娅却惊讶地瞪大了眼睛，脸上还露出一副恍然大悟的表情。
接着，她轻轻地闭上了眼睛，像是高烧退去似地恢复了冷静的表情，用几不可闻的音量喃喃自语了起来。仿佛是要把刚才领悟到的微小真实，缓缓地融入到自己的内在之中。
「这样啊……的确是呢，露姬也还有很长的路要走呢。」
忒丝菲娅有些开心地如此说道，艾莉丝则是微笑着向她点了点头。
希耶尔似乎也被这一幕勾起了兴趣，特地停下训练的动作向两人搭话道：
「你们到底在说什么啊～？前一秒看你们还在讲一些很困难的话题，下一秒就已经是恍然大悟的表情了。」
「哎，说得白话一点，就是经验的差距啦。啊～啊～我也好想多去几次外界喔。」
听到忒丝菲娅这么说，这次换成希耶尔一瞬间瞪大了眼睛。只不过，希耶尔本人似乎也有什么想法，只见她一脸苦恼地皱起眉头说道：
「说的是呢。虽说没到纸上谈兵那么夸张，但我偶尔也会不禁感到怀疑，成天都关在学院里学习和训练，真的对我们的未来会有帮助吗？没有真实感。究竟是为了什么而存在的力量呢？哎，我这样子是不是很像深陷苦恼的英雄啊？」
「希耶尔有时候真的很敏锐呢。」
艾莉丝说着说着就把手放到对方的头上，笑咪咪地抚摸起希耶尔的蓬松头发。看着因为发痒而咯咯笑起来的希耶尔，忒丝菲娅也不知不觉地放松了紧绷的手臂。
然后，她把目光落在了自己的双手上，重复地做着握紧拳头又迅速放开的动作。
「是呢，究竟是为何而存在的力量……这确实是个需要弄明白的问题。」
自己必须累积更多的经验才行。但忒丝菲娅的心里也很清楚，这并非焦急就能勉强得到的东西。
更何况，倘若这是当前最迫切的事情，阿尔那家伙不可能对此事只字不提。毕竟即便他没事就骂自己「笨蛋」或「朽木不可雕也」，也从来不会吝于提供能使自己更上一层楼的建言。
思及于此，忒丝菲娅猛然意识到，自己对亚尔斯有一种无形的信任感。
在领悟到这一点的瞬间，那张厌世的脸庞鲜明地浮现在她的脑海之中。她轻而易举地就忆起了这张脸孔，就如平日便想着心上人的少女一般。
忒丝菲娅感觉脸颊不受控制地发烫起来，顿时心头一惊，全力敛起逐渐上扬的嘴角。
「菲娅，你那是什么怪表情啊？搞不懂你到底是脸颊抽搐还是嘿嘿傻笑……感觉有点恐怖耶。」
被希耶尔这么狐疑地打量一番，忒丝菲娅更是吓得哆嗦了一下，愈发全神贯注地抑制着自己的颜面肌肉。
「呵呵，素马？偶没贼羊啊。」
「菲娅你这个人啊，其实妄想力超强的吧？而且还是那种会在脑内播放出画面的类型吧？」
希耶尔展现出敏锐的分析力，艾莉丝也跟着在一旁频频点头。
紧接着，艾莉丝像是了然于心似地得意笑道：
「这也不能怪菲娅啦～毕竟她很习惯在脑海里上演自己的妄想小剧场嘛～而且只要稍不注意，她心里想的事情就会立刻表现在脸上。」
「才、才没有好不好！？」
忒丝菲娅反射性地开口反驳，整个人面红耳赤地拼命想要把场面圆过去。
原本有些紧绷的训练氛围一下子变得轻松不少，但也没人会不识趣地指责这群少女不该这么和乐融融。就算那名黑发少年在场，恐怕也会犹豫着该不该出声打断她们。
但就在这个时候……突然发生了一件彻底改变训练场气氛的事情。
化为汹涌波动的巨大冲击力，从场内众人的脚下传了过来。这股波动迅速地沿着地面扩散出去，一下子就蔓延到了训练场的每个角落。
在一阵仿佛天崩地裂般的巨大震动过后，紧接着整座训练场也跟着剧烈地摇晃起来，前所未闻的轰鸣声震颤着周围一带的空气，同时席卷过每一个学生的全身上下。
有好一会儿的时间，每个人都像是结冻似地定格在原地。等到冲击平息几秒钟后，训练场内才此起彼伏地发出了吵闹声。所有人都慌乱地扯开嗓子大喊大叫，高年级生更是连声询问有没有人受伤。
在这一片骚乱之中，历经天摇地动的忒丝菲娅一行人望着仍然屹立不摇的训练场，不由得放下心来。
「吓、吓死我了～这到底是怎么回事啊？」
尽管整张脸显得惊魂未定，希耶尔还是故作镇定地发出这么一个疑问，声音里带着震动停止的安心感。
然而，忒丝菲娅和艾莉丝都没有立即回答希耶尔的问题，而是仿佛被蛇盯上的青蛙似地铁青着脸僵在原地。
紧接着又是一阵爆炸声传来，隔了一拍之后，训练场的天花板一下子被吹飞了出去，就像是被看不见的巨人之手给一把掀开。
「希耶尔！！」
忒丝菲娅当机立断，一个飞身撞向希耶尔，和她一起翻倒在了地上。从她们头上倾泻而下的无数瓦砾，就这么稀哩哗啦地砸落在地面上。
也幸好三人是在训练场的角落，最后有惊无险地躲过了这场瓦砾雨。而高年级生迅速的避难引导也发挥了成效，至少在可见的范围内，没有看到任何一名学生被埋在瓦砾堆底下。
尽管如此，也不是所有人都平安无事的样子。飞溅的瓦砾似乎还是击中了不少学生，周围陆续响起了痛苦的哀号声和急迫的求救声。
「谢、谢谢你，菲娅……」
「嗯，没事就好。只是这情况看起来不太妙啊。」
为了护住个头娇小的希耶尔，忒丝菲娅整个人都趴在了她的身上，用唯一还能活动的脑袋忙碌地警戒着四周。
然后，她的目光忽然停留在了观众席上──在察觉到这场异变原因的当下，忒丝菲娅感觉自己的心跳一下子加快了起来。
在训练场另一头的观众席上，一块前所未见的巨大椭圆形岩石，正巍然不动地矗立在座位之间。这块吨位大到足够吹飞整个观众席的巨石，就是让训练场变得满目疮痍的罪魁祸首。
光是看上一眼，就足以让人哑口无言。任谁都不可能预料得到，这么一块像是陨石的巨大物体，居然会突如其来地从天上砸落下来。
下一秒钟，外头传来了一声凄厉的尖叫，余音甚至在训练场内隐隐回荡。那毫无疑问是某人的呼救声，而且还带着一种非比寻常的迫切感。听着这宛如悲剧预兆的惨叫声，忒丝菲娅顿时全身寒毛直竖了起来。
紧接着，尖叫声接二连三地响了起来，而且全是从主校舍那个方向传过来的。
就在这个瞬间，在忒丝菲娅的脑海之中，想起了以前那令人可恨的事件。疯狂科学家古铎曼•巴冯格，及其麾下的洋娃娃军团所引发的学院袭击事件。由于好友艾莉丝正是事件的当事人，因此忒丝菲娅对这个事件还是记忆犹新。当时多亏了理事长的力挽狂澜，整场袭击事件才得以平安收场。
忒丝菲娅缓缓地看向了艾莉丝，发现好友正一脸严肃地凝视着疑似巨岩飞来的方向。就在这个时候──
「忒丝菲娅学妹、艾莉丝学妹，你们也赶紧去避难吧。」
一名高年级生满脸急迫地过来催促两人离开。忒丝菲娅和艾莉丝都认识这位学姐。
「榭妮雅托学姐……」
她是户外教学时担任艾莉丝队上监督人员的二年级生。
希耶尔闻言连忙站起身来，朝着位于另一侧的通道口走了过去；艾莉丝却是表情僵硬，仿佛不愿听从避难指示的样子。拒绝离开的不仅仅是艾莉丝，忒丝菲娅同样没有乖乖服从指示，而是表情严峻地抛出了一个问题：
「学姐，你有听说外头是什么状况吗？」
「没有，我什么也不知道。不过，无论外头发生了什么事情，我们继续待在训练场里都很危险。当务之急是让所有学生都去避难，剩下的事情就交给警备人员和老师他们处理！」
或许是出于高年级生的责任感，榭妮雅托用不容分说的口吻强调道，仿佛在提醒两人现在不是争执这些的时候。
但另一方面，榭妮雅托自己其实也很清楚，当前发生的状况绝对不是什么意外事故。一块从天而降的巨石刚好砸落在观众席上──哪怕是开玩笑也不可能有这么离谱的意外事故。
「既然如此，我们这些还能行动的人，更应该赶紧去确认状况才对！」
忒丝菲娅寸步不让地大声主张道。当然，其中有部分原因是出于身为贵族的使命感，但更主要的理由还是在于：她非常在意外头传来的诡异气息。简直像是被魔力给直接拂过肌肤似的，她从刚才开始就抑制不住浑身窜起的恶寒。
艾莉丝也握紧了金枪，一脸严肃地点头同意忒丝菲娅的看法。
就在三人僵持不下的期间，地面仍在断断续续地传来轰鸣和震动。恐怕确实是发生了某种异常事态，而警备人员正在外头忙于应对这个状况。
从外头的动静来看，警备人员很显然动用了魔法的力量。如果情况严峻到必须在校内施展大型魔法，那么唯一有可能的答案就是『最糟糕的事态』。
「好吧，我明白了。不过，我可不能让你们两个孤身涉险。」
就在榭妮雅托下定决心的同一时间，几名高年级生也正好拎着AWR走了过来。他们全是三年级生，而且皆已获得军方内定录用的样子，脸上几乎已经没有学生的那种稚气。其中像是带头的一名男学生，以义无反顾的态度向忒丝菲娅搭话道：
「斐培尔学妹，现在是毋庸置疑的紧急状态。为了弄清楚到底发生了什么事情，我目前正在招募有志一同的伙伴。如果情况真的恶劣到逼不得已，我们也已经做好了和老师们并肩作战的心理准备。」
只听男学生彬彬有礼且简单扼要地表明了来意。在忒丝菲娅看来，尽管不知道是上级贵族还是下级贵族，但对方至少是个家教良好的贵族子弟。他那恭敬有礼的说话方式，显然是意识到了自己背后的斐培尔家。
面对态度沉着的高年级生，忒丝菲娅也冷静地做出了回应。
「嗯，我们也正有此意，刚才就是在商量这件事情。」
方才在训练中所流的汗水，如今也已经干得差不多了。忒丝菲娅抱有身为贵族，就应该贯彻责任与义务的矜持，很清楚此刻正是自己挺身而出的时候。但在认为自己必须成为身先士卒的表率之际，忒丝菲娅对眼前这群三年级生也抱有一丝不安。而且艾莉丝似乎也有同样的想法，眼神里不自觉地流露出几许担忧的神色。
（不管表面上看起来多么义无反顾，魔力都是骗不了人的。）
由于两名少女在魔力操作上都已有一定造诣，因此能感知到对方下意识散发出来的魔力正在颤抖。再加上亚尔斯这次指定的训练课题，似乎又让两人的感觉变得更加敏锐，导致她们几乎能如实感受到这群三年级生的不安。
然而，无视两名少女内心的担忧，貌似带头者的男学生先是用力点了点头，随即将目光在榭妮雅托和艾莉丝之间来回打量。
「你是二年级的榭妮雅托•冯基米尔吧？所以说，你也要和我们一起行动吗？」
「是的，我让希耶尔学妹去避难了，但我不放心让忒丝菲娅学妹一个人。」
「我明白了。那么，你打算怎么做呢？」
带头男学生转而询问艾莉丝是否已经做好了觉悟。
「我也想和菲娅一起加入你们。」
听到这个心意已决的回答，另外两名高年级生露出有些为难的表情，但负责提问的带头男学生却轻轻点了点头说道：
「这样啊，你好像是斐培尔学妹的好朋友，在实力方面应该用不着我们担心。」
他说着说着向忒丝菲娅使了个眼色，示意由她来决定是否带艾莉丝一起同行。这个举动不是想要维护自己身为高年级生的尊严，单纯就只是为了对斐培尔家表达出尊重的态度而已。尽管这种时候还管这些虚礼令人颇为傻眼，但对忒丝菲娅来说无疑是乐见其成的发展。
待忒丝菲娅点头表示同意之后，带头男学生用说明的语气朗声说道：
「虽然保护学弟妹是学长姐的职责，但斐培尔和提列克的实力都是毋庸置疑的。」
只听他省略敬称，很有学长风范地迅速下达一连串指示。
「我们分成两组来行动。包含我在内的高年级生，负责前往战斗声最激烈的主校舍；斐培尔则负责迂回到主校舍的后面。我会让他和你们一起同行。」
看着走上前来的那名三年级生，忒丝菲娅和艾莉丝都不禁眉头紧皱了起来。
两名少女都有点怀疑这位学长不太靠得住。毕竟在他那副慷慨就义的表情背后其实是满满的不安。
然而，在分组行动的前提下，派一名学长跟着低年级生的忒丝菲娅她们，说起来也是合情合理的安排。
「你们要优先确保避难路线，并且听从老师们的指示，尽可能避免和敌人发生交战。」
虽然骚动声如今已经平息下来，但先前爆发激烈战斗的地点应该是在主校舍附近。这一连串异变的起点，肯定就是从那里开始的吧。
心意已决的忒丝菲娅，提高了音量朗声说道：
「面对如此严重的异常事态，身为学生的我们能做的事情极其有限。既然如此，我们该做的就是尽可能地去救助每一个伤者。从爆发出交战声这一点来看，很可能是有恐怖分子或入侵者闯入了学院。主校舍那里是战况最激烈的地方，最好还是由少数人去打探情况会比较妥当。」
她的语气之所以如此斩钉截铁，一方面固然是身为贵族的尊严使然，但更主要的，还是因为担心高年级生过剩的正义感。倘若贵族有义务在危难关头挺身而出，身为上级贵族的自己，更是必须率先奔赴前线。而且高年级生的魔力操作水平，并不足以应对可能的突发状况。更何况这些学长直到刚才都埋首于自主训练之中，他们的消耗程度甚至还在忒丝菲娅和艾莉丝之上。
带头男学生咀嚼着忒丝菲娅的这番话，沉吟不决地思索了好一会儿，最后总算做出了决断。
「那么，就由斐培尔你们去主校舍那里确认情况吧。」
从尽可能多方面搜集情报的角度来说，兵分二路确实是一个比较妥善的方案。不过，带头男学生还是一脸担心地对忒丝菲娅叮嘱道：
「要是感到危险的话就立刻逃跑，听明白了吗？」
「听明白了，那我就和艾莉丝一起过去确认。」
看着仿佛如释重负的忒丝菲娅，带头男学生像是要点醒她似地大声说道：
「不行！我不能让你们两个单独过去！榭妮雅托•冯基米尔，我想拜托你照看她们两个。」
他有点窝囊地看向榭妮雅托，用眼神向她传递了自己的意图。在遇上危急关头的时候，由你来替她们负起判断的责任──面对出身于斐培尔家的忒丝菲娅，只有榭妮雅托能承担这样的角色。
「我知道了。忒丝菲娅学妹、艾莉丝学妹，这样你们总能接受了吧？如果你们不肯接受的话，那这件事情就当作没发生过。」
忒丝菲娅和艾莉丝闻言，立刻同时点了点头表示同意。
带头男学生从队伍里挑出两人，吩咐他们引导其他学生前去避难。
结果最后就分成了避难组、高年级生组，以及低年级生组这三个组别。
在两名高年级生带领之下，避难组的希耶尔朝着另一侧的出口移动过去。
「你们两个可不要乱来喔？艾莉丝，你要看好菲娅哟。」
「为什么要以我会乱来为前提啊！」
听着忧心忡忡的希耶尔的临去叮咛，忒丝菲娅不由得有些不满地吐嘈了一句。
「你放心吧，我会好好照看这两位的。」
榭妮雅托嫣然一笑，对希耶尔说道，希耶尔这才终于感到安心似地点了点头。
在那之后，榭妮雅托带着下定决心的表情，向另外两名少女宣布道：
「那么，我们出发吧，忒丝菲娅学妹、艾莉丝学妹。」
不一会儿功夫过后，三人已经穿过便门来到训练场的外头。
放眼望去，可以看到晴朗的天空中升起了好几道浓重的黑烟。校园里遍地都是触目惊心的破坏痕迹，让三名少女看得忍不住倒抽了一口凉气。更加令人诧异的是──
「怎……怎么会这样？」
在目睹『那幅光景』的当下，艾莉丝不由得惊愕地瞪大了双眼。
亚尔斯研究室的所在之处，也就是通称「研究大楼」的那栋建筑物──如今已是一副面目全非的残破模样。一道仿佛是被巨兽利爪撕开的半月形创口，让整座建筑物的半边楼层都彻底崩塌了。
忒丝菲娅同样只能一脸不敢置信地望着眼前的这一幕。自己几乎每天都会造访的亚尔斯研究室，此刻居然已经成了惨遭开膛破肚的战火废墟。
看着愣在原地说不出话的两名学妹，榭妮雅托像是要鼓舞两人似地大声喝道：
「你们两个别发呆了！！都给我听好了，学院被破坏成这副模样确实是非同小可的大事，我们毫无疑问正处于最糟糕的紧急状态。接下来要尽量沿着建筑物的阴影前进……忒丝菲娅！艾莉丝！」
榭妮雅托不得不再次大声喊出两人的名字，忒丝菲娅和艾莉丝这才回过神来一起看向了她。
「我能理解你们内心受到的冲击，但继续呆呆地站在原地等于是在拿性命开玩笑啊！」
「我、我没事的。先、先不管究竟发生了什么事情──不对，先不管到底是什么人干的好事，我们必须把安全避难路线的情报带回去才行。」
忒丝菲娅仿佛是要让自己冷静下来似地如此说道。
在那之后，三人便利用建筑物的死角展开移动。
直到昨天都还司空见惯的学院景色，如今却给人一种变成不同东西的感觉。混乱和动摇逐渐侵蚀一行人的精神，甚至让她们产生了身穿制服的自己才是异类的错觉。
三名少女努力地压抑自己的呼吸和魔力，并持续地走着。
出发没多久之后，三人来到了能够看到主校舍正面入口的位置。原本只需要几分钟就能抵达的路程，因为小心谨慎而花了十分钟以上的时间。
忒丝菲娅旋即从墙角探出半张脸来，用一只眼睛窥探着主校舍那里的状况。然而，映入眼帘的冲击性光景，差点就让她直接叫出声来……她只能拼命地咬紧嘴唇克制住放声大叫的冲动。
狼狈且急忙地将身子缩回墙角阴影之后，忒丝菲娅顿时背靠墙壁瘫软地滑坐在地上，完全无暇理会榭妮雅托和艾莉丝投来的担心目光。她情不自禁地呜咽了起来，泪水也不受控制地夺眶而出。
看着忍不住用双手捂住嘴巴的忒丝菲娅，艾莉丝和榭妮雅托也小心翼翼地望了一眼『那一头』，结果两人的脸庞一下就扭曲得不成样子。
在一行人眼前所上演的那幕光景……是连说出来都令人作呕的大屠杀现场。双方的激烈交战声之所以会平息下来，显然就是因为如此。
在一行人正对面的主校舍前广场上，出现了一座由尸体堆砌而成的小山。石板地面的缝隙中汇集着如河川般大量的血液，甚至蔓延到整座广场。
而在血腥味浓烈到极点的一片血海之中，那些残酷地被丢弃的尸体同样令人不忍直视。有的是四肢断折，有的是整具身体几乎都被劈开……虽然其中大半都是警备人员，但也有像是教职人员的尸体。
尽管眼前的景象简直就像地狱，不过唯一称得上万幸的是，主校舍的近百名学生和放弃抵抗的教职人员，目前似乎都还平安无事的样子。他们所有人都低头跪在地上，并且将双手放在脑袋后面。然而，幸存者的脸色都因害怕而发青，面对这场突如其来且超乎现实的大屠杀，每个人都露出了绝望的表情。
「这……这到底是怎么回事！」
在建筑物的阴影之中，榭妮雅首先脱口而出了这么一句话。脸色已是一片惨白的她，用力捏住自己的浏海，吐出心中没有去处的情绪。而在勉强缓过气来之后，她也终于想起了自己的职责使命。
「现、现在就立刻折返！不接受任何反驳！」
「可是……」
艾莉丝眉头微皱地看向了身旁的忒丝菲娅，只见她脸上流露出难以形容的表情。看起来既像是大受冲击，又像是因为愤怒而颤抖──不，恐怕是两者兼而有之吧。
忒丝菲娅纤细的手掌紧紧地握了起来，力道大到连指甲都陷进肉里渗出血来。
然而，对于有责任保护两人安全的榭妮雅托来说，忒丝菲娅的这副样子更是唤起了她的深切危机感。
「不、不行！从广场上的情况来看，这群袭击者显然人数众多，才有办法像这样强迫幸存者听从他们的指示。如果敌人是一整个集团，那其中一定有负责指挥的主谋者！我们首先必须弄清楚这一点才行。刚才粗略一看，对方至少在十人以上，而且还是老师和警备人员都对付不了的高手。如何把这些情报带回去给其他人，才是我们现在最应该考虑的事情。」
忒丝菲娅目不转睛地直视着榭妮雅托，目光里蕴含着强烈的绝望和愤怒之情。面对恨不得现在就杀入敌阵的忒丝菲娅，榭妮雅托也只能向她提出这个妥协方案。是因为忒丝菲娅的性格吗？还是说所谓的贵族尊严就是如此危险的东西？──榭妮雅托在心中升起如此感慨的同时，也重新下定决心无论如何都要保护好这两位学妹。
于是，榭妮雅托自己再次从建筑物的阴影中探出头去。
「话说回来，这群袭击者全都没把脸孔隐藏起来。现在仔细一看，人数是五个、九个……总共十二个人呢，而且恐怕每个人都配有AWR。」
「不，应该有一个男的没带着AWR，那家伙很可能就是他们的首领。虽然我刚才失态了，但我看得清清楚楚的！」
稍微恢复冷静的忒丝菲娅非常肯定地说道。
「咦！？」
原以为忒丝菲娅早已完全被情绪的洪流给吞噬，但这位斐培尔家的千金小姐真不愧是优秀的魔法师幼雏。
榭妮雅托连忙重新凝神观察，发现确实有一名身披风衣外套的男子，宛如在镇压周围似地伫立在广场的正中央。他身上没有携带任何像是AWR的东西，而且嘴角自始至终都挂着一抹微笑，仿佛是打心底享受着眼前这种状况。
片刻过后，貌似同伙的另一名贼人，将拖在身后已然奄奄一息的警备人员一把扔到了那名男子的面前。警备人员喘着粗重的大气，因为腹部染血伤口的剧痛而不住呻吟。就在风衣男子及其同伙冷眼俯视着可怜被害者的时候──
「住、住手吧！」
一道男性的声音在广场上响了起来。紧接着──
「你们究竟有何目的！听我一句劝，别再制造更多的伤亡了！！」
在像是人质一样跪倒在地的人群中，有一名男性教师霍然站起身来。尽管颤抖的声音让他显得有点虚张声势，但无论如何他都勇敢地抗议了贼人的暴行。
一直默默听着的忒丝菲娅再也按捺不住冲动，倏地凑到惊讶的榭妮雅托身旁，从墙角探出头窥视。
下一秒钟，只见看守人质的一名贼人冲上前去，一下子就把男性教师的手臂反拧到身后。紧接着，一把寒光闪动的短刀随意地捅进了他的大腿。
「咕啊啊啊────！！」
在反拧男性教师手臂并往他大腿刺上一刀之后，那名贼人顺势用脚将他撂倒在地上，最后还用若无其事的语气笑着说：「我说老师啊，这可不是由你来决定的事情哟。」
而方才拖着警备人员过来的男性贼人，此时也像是提议似地向风衣男子说道：
「对了，但丁，我们来玩玩那一招吧？」
「哼，这么快就等得不耐烦了吗？……也罢，随你们高兴吧。」
那名被称作「但丁」的贼人首领，只是非常简单地回道。他的语气极其平淡乏味，就像是一名允许麾下士兵消遣取乐的长官一样。
在那句「随你们高兴吧」之中，透着一股冰冷肃杀的寒意，仿佛人命在他眼里如草芥一般……不，应该说是任何生命都不被这名男子放在眼里。
因为那句话而高兴地点了点头的其中一名贼人，随即命令刚才的同伙把腿上插着短刀的男性教师拖过来。
接着，他一把揪住男性教师和重伤警备人员的后领，连拖带拉地将这两个人拽到了那座尸山前面。
然后，他缓缓地松开了男性教师的后领，用眼神指着警备人员向男性教师宣布道：
「我说老师，你瞧这里有一把刀子，你就用这把刀子宰了你眼前的家伙吧。你如果照做的话，我就饶了你一条性命，顺带还会释放一半的学生喔。」
听到这番话的男性教师，顿时瞪大了眼睛僵在原地。而被他教过的学生们，也全都拼命竖起耳朵等待着他的回答。在全场众人环伺之下，男性教师的额头不由得流下了冷汗，贼人们则是看好戏似地欣赏着这一幕。
男性教师下意识地抬起满是绝望的眼眸，仰望着方才做出残酷宣言的男性贼人。
「喂喂喂，你可别撒娇啊，刀子不是已经好好地插在你的腿上了吗？你就用这把刀子宰了他吧，反正这家伙横竖都是死定了。再说你大腿的大动脉看起来也挺不妙的，鲜血一直喷个不停呢。你的动作再不快一点就完蛋啦，老师。」
究竟是要眼睁睁看着自己因为出血过多而丧命，还是让早已奄奄一息的警卫人员提前迎接死亡？
在场的所有人都非常清楚，虽然学生们都低垂着眼睛，但他们其实都在屏息等待着男性教师的答案。
「……别、别愚弄人了。」
男性教师咬牙切齿地怒视着提出荒谬条件的男性贼人。然而，男性贼人并没有特别感到不高兴，反而泰然自若地露出一个诡异的笑容，仿佛是早已料到男性教师会这么回答一样。
「还真是个模范解答呢。」
话音方落，男性贼人倏地伸出手去，粗暴地拔出了插在男性教师大腿上的短刀。男性教师顿时哀号一声，大腿上的伤口也跟着血如泉涌起来。
「其实你不管怎么选都是死路一条啦。」冷眼看着这一幕的男性贼人，一边露出卑鄙的笑容，一边用男性教师的衣服抹去刀上的血污。
面对如此残忍的暴行，忒丝菲娅不由自主地就想冲上前去，榭妮雅托连忙一把揪住这名学妹的衣服把她拉了回来。
只要看到忒丝菲娅此刻的表情，就能马上明白她的想法。
那双因激动而颤抖不已的拳头，清楚地预示着她的强烈怒火即将爆发开来。
「不行！你现在必须冷静下来。我们这时候强出头也改变不了什么啊！」
榭妮雅托喝斥学妹的声音也一样在微微颤抖，毕竟她同样亲眼目睹了这幅极尽残虐之能事的光景。但也正因为如此，她绝对不能允许忒丝菲娅和可能跟着一起过去的艾莉丝，到那个现场。
尽管自己也对贼人的泯灭人性感到愤怒不已，但恐惧感使冷静凌驾于愤怒。榭妮雅托在感到自身软弱的同时，也决定哪怕是来硬的也要让这两名学妹前去避难。
「我们先撤退再说吧。」
忒丝菲娅像是抗议似地猛然转过头来，榭妮雅托则是完全不敢对上她的眼睛。
「所以学姐的意思是，我们要眼睁睁看着老师被杀掉吗！？我做不到啊！」
「我并没有这么说。只是我们现在强出头又能怎么样呢？最后只会平白增加被害者的人数而已。」
榭妮雅托低垂着脑袋，满是不甘心地坦白自己的无能为力。
「如果……如果阿尔在场的话……他一定会做些什么的！」
忒丝菲娅用力地咬紧了自己的嘴唇。正因为她很清楚榭妮雅托的话是正确的，才会说出这种像是拜托他人的发言，同时也是因为相信那名少年的力量。
然而，就算亚尔斯不在──她心里还是开始浮现出那种想法。她并不是看不起眼前的贼人，相反地，她很清楚这么做有可能赔掉自己的性命。尽管如此，在血气方刚和义愤填膺的双重作用之下，她的内心还是涌起了一股奋不顾身的纯粹勇气。
而这正是『贵族』之所以为『贵族』的理由。正因为自己的体内流淌着这样的血脉，所以自己必须比任何人都更加高洁和勇猛果敢。否则的话，忒丝菲娅打一开始就不会敲开魔法学院的大门。
正因为忒丝菲娅已经踏上了这条道路──所以此刻的她无法听从榭妮雅托的指示。
很快地，男性贼人有了新的动作。只见他站到男性教师的背后，将反手握持的短刀高举过顶。
在这幅光景映入眼帘的下一瞬间，忒丝菲娅的身体就已经擅自行动了起来。她就这么手按刀柄探出身去，毫不犹豫地向前踏出一步。
但就在忒丝菲娅迈出脚步的同一时间，周围突然响起一阵连续不断的奇妙声音。只见在三名少女的视野边缘处，有无数根形如圆木的支柱从地面冒了出来。
这些看似某种机械装置的柱状物体，原本似乎全是埋在学院的地底下。
忒丝菲娅像是想起什么似地猛然转头看向榭妮雅托。
这套装置以前也曾经出现过一次，希丝缇当时就是利用它们，击退了袭击学院的禁忌魔法。
魔力塔──身为前无双魔法师的希丝缇的辅助防卫装置。既然这套装置在此时此刻运作起来，那自然就意味着希丝缇也已经展开了行动。
「理事长马上就会赶来这里了！我们只需要、只需要设法争取时间就好了！」
忒丝菲娅对榭妮雅托所说的这句话，与其说是在提示未来的一种可能性，不如说是在宣布既定的事实。而且这些神秘高塔的突然出现，似乎也在贼人之间引发了不小的骚动。如果趁现在的话……
「嗯！在救出那位老师之后立刻逃离现场……如果只是这样的话应该可行吧！」
艾莉丝也像是要替忒丝菲娅说话似地向榭妮雅托说道：
「为了能够顺利逃离这里，麻烦学姐做好牵制和准备。菲娅，这样子可以吧？」
「嗯！」
尽管表情因为紧张而僵硬，可艾莉丝的脸上绽放出了做正确之事的自豪光彩。
于是，行动方针就此确定了下来──
然而就在下一秒钟，一株巨大的树枝势如破竹地直奔墙角而来，转眼间就逼近到身形暴露在外的忒丝菲娅面前。
从其中一名贼人脚下蜿蜒而出的这株树枝，仿佛拥有自我意识般的袭向了忒丝菲娅一行人。
「被发现了！」
忒丝菲娅当机立断地躲避迎面而来的巨大树枝长枪并跑走，一旁的艾莉丝也很有默契地跟着一起冲了出去。
被两人躲开的巨大树枝顺势砸进墙壁，但没有进一步袭向近在咫尺的榭妮雅托，而是就这么嵌在墙壁里面一动也不动。看来贼人目前只察觉到了忒丝菲娅和艾莉丝，尚未发现还有榭妮雅托这个第三者存在。既然如此，榭妮雅托应该能够顺利地发挥伏兵的作用……为了拯救命在旦夕的男性教师，三名少女毅然地吹响了反抗的号角。
（理事长肯定马上就会赶来这里！只要在场的大家也在同一时间奋起抵抗，甚至有机会反过来将这群贼人一举捉拿！）
当然，这就意味着自己有可能必须杀死对手。思及于此，忒丝菲娅下意识地攥紧了握刀的手。
另一方面，那名企图虐杀男性教师的男性贼人，则是只用眼角瞥了瞥冲上前来的两名少女，根本就不把忒丝菲娅和艾莉丝的突袭当作一回事。尽管他的身上沾满了飞溅的血迹，脸上却依旧一副面不改色的模样，给人一种极为古怪的诡异之感。
至于另一名生成巨大树枝的男性贼人，则是阻挡在忒丝菲娅和艾莉丝的行进路线上。这名嘴里衔着一根小树枝的秃头贼人，看起来俨然就是一名颓丧潦倒的中年男子。
唯独这名男子像是嫌麻烦似地皱起眉头，看着躲过自己攻击的两名少女咂了咂嘴。
必须在最短的距离内解决两名贼人──忒丝菲娅在心中暗暗下定决心。而且还必须是迅速且确实地让对手丧失战斗能力。
「啧……区区的小老鼠，动作倒是挺快的嘛！」
秃头男子发出一道阴森的声音，将嘴里的小树枝随手抛到了半空中。只见小树枝迅速膨胀成长为巨大的树枝长枪，再次向两名少女袭击过去。
面对迎面而来的攻击，忒丝菲娅和艾莉丝立刻兵分二路，勉强地回避攻击。两人身后被树枝长枪贯穿的石板地面，顿时响起了一阵劈哩啪啦的碎裂声。
「菲娅！」
听到艾莉丝的呼喊，忒丝菲娅会意地点了点头。艾莉丝一边和忒丝菲娅拉开距离来到左侧位置，一边把攻击目标锁定在了施展树枝魔法的土系统男子身上。
艾莉丝倏地举起握持金枪的那只手臂，一层淡淡的魔力光芒立即包裹住了双刃枪尖。
「【光神贯击】！」
伴随着向前疾刺的动作，一道闪光以迅雷不及掩耳之势直扑秃头男子而去，完全是堪比电光一闪的神速突刺。
然而，秃头男子一个反手就在【光神贯击】的射线上展开了魔法，构筑出一面木盾来抵御艾莉丝的攻击。那面木盾的表面浮现着一圈圈不规则的年轮，被一层经过魔力强化后的镜面光泽所包覆。
直接撞上那面木盾的光之突刺，费了好大的功夫才突破木盾的防御，结果只在藏身其后的贼人腹部上造成了些微的伤害。
透过木盾被开出的孔洞，可以看到秃头男子的衣服被烧出一个窟窿，溃烂的皮肤渗出了些许鲜血。
可是，艾莉丝真正的攻击目标不是眼前的秃头男子──而是位于更后方的那名持刀男子。为了制造出拯救男性教师的机会，让秃头男子和持刀男子在同一直线上──艾莉丝特地选在这个位置释放出攻击魔法。
「──！！」
然而，持刀男子只是随意一个挪步，就轻而易举地闪过了艾莉丝的神速突刺。他并没有将忒丝菲娅甚至是艾莉丝放在眼里，因为知道他轻视这股力量才计划了奇袭，但他的应变能力实在是出乎预料地惊人。
尽管如此，持刀男子和男性教师之间，确实拉开了那么一小段的距离。
虽然身体有点失去平衡，但持刀男子还是将脸转向了艾莉丝。他迅速地敛起了脸上的冷笑和表情，用一双宛如猛禽般的锐利眼眸紧盯着这名少女。
说时迟那时快，忒丝菲娅欺身上前，挥剑对着持刀男子就是一记横砍。持刀男子用短刀接下忒丝菲娅的攻击，现场顿时响起尖锐的金属撞击声，他顺势向后退了几步来化解这一剑的余劲。
「老师！……拜托，谁快来帮老师一把……！」
忒丝菲娅声嘶力竭地寻求帮助，可是却没有任何一名学生响应她的号召。
不，正确来说，其实有几名学生已经准备起身发难，但一股恐怖的魔力波动把这些人全都震慑在了原地。
这股异乎寻常的骇人气息来自那名贼人的首领。那名被称作「但丁」的风衣男子，自始至终都纹风不动地抱臂站在广场的人群之中。
这不是魔力量的多寡问题，而是一种让人感觉不在同一个次元的怪物般存在感威压。忒丝菲娅之所以能够察觉到这一点，是出于她身为魔法师的天生直觉。这正是自己在训练场所感受到的恶寒的真面目。
忒丝菲娅甚至已经无法直视这名只是伫立在原地的男子。她还是头一次感受到如此令人不适的魔力威压，仿佛是心脏被人给狠狠掐住似的，额头上不由自主地流出了冷汗。
「但丁先生，我就算宰了这个也没关系吧？」
持刀男子一边摆弄着手里的短刀，一边带着不怀好意的笑容走上前来。
忒丝菲娅方才使出横砍的时候，有在剑刃上施加【冻刃】的附魔强化魔法，因此那把短刀在格挡之后也复上了一层薄冰。但持刀男子只是随意地挥动了几下短刀，便让覆盖在刀刃表面的薄冰全部脱落了下来。
至于被唤作「但丁」的那名男子，则是连看都没看持刀男子一眼，只是言简意赅地吐出了几个字。
「嗯，敢抵抗的话就直接宰了。」
就这么简简单单的一句话，便彻底瓦解了忒丝菲娅的号召和全体学生的斗志。
无论是声音、眼神，还是他所散发出来的魔力，但丁这个人的存在足以摧毁一切反抗的意志。就算是忒丝菲娅也不例外，只要有一瞬间萌生放弃抵抗的念头，就无法站在这里了。
忒丝菲娅一边尽可能地控制住自己的魔力，一边做了个大大的深呼吸。
她告诉自己现在该专心于眼前的敌人上，而不是那个名为「但丁」的贼人首领。
「听到没！你现在可没功夫去管你那个半死不活的老师啊！」
看着把自己锁定为攻击目标的忒丝菲娅，持刀男子先是伏下身子将重心放在一只脚上，紧接着整个人便像是凭空蒸发似地消失不见，眨眼之间就已经移动到了忒丝菲娅的面前。
面对无比真切的死亡预感，忒丝菲娅下意识地停止了呼吸。思考来不及反应，她最终只能凭着身体的肌肉记忆本能地进行应对。
即便忒丝菲娅在仓促之间举剑上挡，对手的短刀还是抢先一步地划向了她的咽喉。
死亡的宣告瞬间占据了忒丝菲娅的脑海──
为了躲过这记夺命的凶刃，忒丝菲娅尽可能地扭头并将上半身向后仰去。
平凡无奇的短刀带着钢铁的冰冷气息，轻而易举地划开了红发少女的脖子。害怕自己就此流血身亡的恐惧感，让忒丝菲娅不由自主地竦缩了一下。
她下意识地伸手摸了摸自己的脖子，仿佛是想确认自己的脑袋是否还连在身体上。
看到印在自己手掌上的那道红色血线，忒丝菲娅不由得咕嘟地吞了一口口水。刚才的这一刀，已经让她切身体会到对手的战斗经验──不对，杀戮经验和自己完全不在同一个级别。
看着忒丝菲娅的这副模样，持刀男子嘲笑般地说道：
「看看你的脚下吧，老师的鲜血都把地板染红了呢。至于这边的家伙嘛……哎呀，已经变成一具冰凉的尸体了啊。」
持刀男子站在血泊之中，整张脸孔因为愉悦而变得扭曲狰狞，恐怕再也没有比这副表情更加丑恶的嘴脸了吧。
面对咬牙切齿的忒丝菲娅，持刀男子兀自喋喋不休地继续说道：
「总算有个不知死活的傻瓜跳出来了呢，我已经受够都没有人抵抗了呢。你可要努力地垂死挣扎才行哟，这样一来我们才有更多乐子可以瞧。」
「……唔！」
持刀男子的心情好到无以复加，仿佛是盼到了期待已久的精彩好戏。忒丝菲娅怒视着他。说到底，这群入侵者在人数上应该有着压倒性的劣势，可是他们这副从容不迫的态度究竟是怎么回事？
从警备人员和教职人员都不是对手这一点来看，这群入侵者每个人都毋庸置疑具备了强大的能力。然而，单凭贼人的这点人数，不可能彻底镇压这座广大的学院。毕竟就连教职人员和警备人员也要有这么多人，才有办法照顾到学院广大的腹地。
若是按照这样的思路，这群贼人的目的就着实教人摸不着头脑了。他们是打算挟持学生作为人质，以此来进一步实现真正的目的吗？可是从眼前这幅凄惨的景象来看，这群家伙只像是以杀人为乐的疯子，为什么还要特地挟持人质呢？
就如刚才一度有几名学生愿意响应忒丝菲娅的号召，这座学院的学生也是总有一天会做为魔法师加入军队的人。即便是半吊子，只要集结起来同样是不可小觑的战力。
但假如入侵者明知如此还特地挟持人质……那么他们很可能是在等待着『什么东西』。
证据就是，方才在全场的学生和教职人员的面前，那名被唤作「但丁」的贼人首领明白地说出了『敢抵抗的话就直接宰了』。而这句话的言外之意，显然是在警告众人「只要不抵抗就能保住性命」。
这群贼人果然还是有一个真正的目的，不仅仅只是为了满足杀戮的欲望而已。只不过，但丁这句简短的警告，也确实发挥了无比强大的作用。尽管不知道但丁是不是原本就有这打算，但结果就是因为他这一句话，就让人质们主动抛弃了『抵抗意志』这把灵魂的利刃。
面对脱离常轨的异常事态，人类的心灵其实是十分脆弱的。明明这名凶恶贼人的诺言没有任何兑现的保证，但眼下只要能以足够低的风险回避掉最糟糕的结果，大多数人都会情不自禁地选择这个选项。
换句话说，现在人质们，等于是被贼人掌握住了生杀予夺的大权。
从这一层角度来看，当前的事态远比忒丝菲娅所想像的还要严峻。
然而……也正因为如此，忒丝菲娅才更加无法明白。
为什么他们要做出这种玩弄生命般的无意义流血行为？她无论如何都无法容忍这群贼人在自己眼前上演这样的暴行。
「你说『这样才有更多乐子可以瞧』？有句话我真的是不吐不快，你们这些家伙难道都没有感觉吗！」
如嘶吼般的话语自忒丝菲娅口中迸发而出，她宛如烈火一般怒喝了起来。自己再怎么说也是出身名门贵族的千金小姐，或许这一辈子都不可能理解这些犯罪者的心理。尽管如此，忒丝菲娅在理智上至少还是明白，这个世界并不是只有光鲜亮丽的那一面而已。
人类是一种弱小的存在，不时会在贫穷或愤怒的驱使之下，做出扰乱秩序或失去理性的行为，像是野兽一样伤害无辜的其他人。在自己看不到的某个世间角落里，或许每天都在上演着这样的恐怖戏码。
可是，在忒丝菲娅面前做出如斯兽行的这些贼人，并没有像野兽一样不具备理性。相反地，他们完全知道自己在做什么而且还乐在其中──这群人半是好玩地虐杀着人类同胞，并且打心底享受着这种恶行。这已经不是人类做得出来的事情，只有魔鬼才干得出如此兽行。
「啥？你这小丫头可真是有趣。这年头的学生都是像你一样的蠢货吗？」
持刀男子对自己的心之呐喊完全嗤之以鼻，忒丝菲娅不由得愤怒不已地朝他直冲了过去。一股犹如滚烫岩浆般的怒火，从灵魂的最深处喷涌而出。
她甚至觉得和这种畜生浪费口舌的自己，简直就是个不折不扣的大傻瓜。对于要讨伐这种无法用言语沟通的邪恶存在，根本不需要有任何的犹豫和迟疑。
忒丝菲娅倏地解放魔力，凭着直觉来进行操控。一股凝炼的魔力包裹住她的全身上下，同时也让【诡惧人《菊理》】的刀身化作了一道冰刃。
虽然持刀男子是个不容小觑的高手，但忒丝菲娅还是没有选择观望。
忒丝菲娅将爱刀举至身后，不动声色地在背后构筑出一把冰剑。
（「【冰界冰冻刃】。」）
就在她于心中喊出魔法名称的同一时间，巨大的冰剑也夹带着冻结的空气逼近到了持刀男子面前。
但就在下一秒钟，忒丝菲娅不由自主地瞪大了自己的眼睛。
因为持刀男子居然既不闪躲也不防御，反而以无法看见的速度主动欺身上前，就这么一头冲进了忒丝菲娅的怀里。
忒丝菲娅所构筑出来的冰剑十分巨大，原本在攻击范围上可说是占尽了便宜。尽管如此，持刀男子却在一瞬间就缩短了交战距离，别说是冰剑了，忒丝菲娅不得不将【诡惧人】回过来挡下这一刀。
除此之外，那把短刀的表面不知何时已经缠裹了魔力，整个刀身因为异常的炽热而变得一片赤红。
只见那把短刀顺着【诡惧人】的剑刃滑向剑尖，就这么顺势划开了忒丝菲娅左肩头的血肉。
现场顿时弥漫着不知是血还是肉的烧焦恶臭。
忒丝菲娅还没来得及反应发生了什么事情，【冰界冰冻刃】已经伴随着飞溅而出的鲜血，在一阵碎裂声中崩坏了。
她不由得屏住呼吸以忍受剧烈的疼痛，同时也松开了原本一起握住刀柄的左手，勉强只凭着右手来控制爱刀的运行轨道。
说时迟那时快──
持刀男子陡然放开短刀，用大拇指和食指做出一个捏东西的手势，就这么一把掐进了忒丝菲娅的锁骨。
「嘎！！」
锁骨断裂的清脆声响，从忒丝菲娅的体内回荡而出。尽管爱刀勉强没有从手里掉下去，但整只右手已经麻痹到没有知觉，严重地削减了她的握力。
双方的战斗方式可谓云泥之别。不同于自己完全仰赖魔法的战斗方式，持刀男子的战法在本质上是完全不一样的东西。
在剧痛折磨之下，忒丝菲娅根本无法收拢逐渐涣散的思绪。再加上恐惧和焦躁的情绪，又像是决堤洪水一样突如其来地袭上她的心头。她原本一直相信，只要自己的正义、爱刀还有力量在，即便是在残酷的世界法则面前，也依旧能够有办法的。
哪怕是在初次面对魔物的时候，自己也没有屈服于恐惧的情绪，甚至还从科学狂人的手中守护住了好友艾莉丝。原本让忒丝菲娅引以为傲的这份自信心，却在此时此刻从根本开始崩坏而去。
忒丝菲娅能够感觉到持刀男子的无尽恶意，以及那一身由刻意的残忍所练就出来的杀人本领。一股直面死亡的恐惧感登时把她压得喘不过气，完全不是过去克服的那些难关所能比拟的沉重。再也把持不住心神的她，立刻感到一阵双腿发软。
（就算是这样子……！）
忒丝菲娅强行重振精神，瞬间在头顶上构筑出了【冰柱巨剑】。当然，这次的冰剑只是个粗制滥造的大冰块，但这依旧是此刻的她所能采取的最佳对策。
面对已经自恃必胜的敌人，自己至少要在对方的冷笑上凿出一道裂痕。
尽管偏离了原先设想的轨道，可在极近距离投下的【冰柱巨剑】，还是掠过忒丝菲娅的鼻尖直挺挺地插进地面，横亘在敌我之间将双方隔绝开来，成功妨碍了敌人的进一步行动。
就在忒丝菲娅以为避免了致命连击的时候，蔚蓝冰剑的另一头好像有什么东西闪动了一下。下一瞬间，她整个人因为受到侧面的冲击而摇晃了一下。
等到忒丝菲娅回过神来的时候，她已经从嘴里吐出了一口鲜血。
只见飞溅的鲜血化为大大小小的红点，颓然地洒落在【冰柱巨剑】的晶莹表面上。
「咕、啊啊啊啊────！！」
左侧腹传来了前所未有的剧烈疼痛。忒丝菲娅低头一看，赫然发现持刀男子的右手正掐着自己的左侧腹。刚才在冰剑另一头一闪而过的影子，显然就是持刀男子所使出的这记贯手。持刀男子的手指迸发出惊人的热度，将忒丝菲娅的制服腹部烧熔出了一个大洞，甚至有一部分的布料都冒出了火焰来。
忒丝菲娅立刻用刀柄猛击持刀男子的手臂，没想到对方不仅完全不为所动，反而像是要撕下一块肉似地加重了手上的力道。
在一片模糊的视野之中，忒丝菲娅看到持刀男子脸上浮现出邪恶的笑容，一双眼睛直盯着自己的侧腹被高热烧灼的模样。尽管额头上被【冰柱巨剑】掠过的伤口正流出鲜血，持刀男子却完全没把这件事情放在心上的样子。
忒丝菲娅忍不住轻声呻吟了起来。她的嘴里已经全是泛着铁锈味的汩汩鲜血，甚至连呼吸都变得无比困难。尽管如此，她还是强忍着疼痛将刀刃倒转过来，试图砍断持刀男子的手腕。
看着眼前寒光闪动的刀刃，持刀男子也不得不松开手指收回手臂，忒丝菲娅则是再也支撑不住地跪倒在了地上。
伴随着刺鼻的烧焦臭味，红黑色的鲜血从腹部的骇人窟窿泉涌而出。尽管大脑早已因为疼痛和精神冲击而几近麻痹，但还是让忒丝菲娅再次感受到自己的无力。
还不够，力量还是不够……忒丝菲娅就这么嘴角挂着鲜血，茫然若失地将视线垂在了地上。
◇ ◇ ◇
面对眼前这名光头的土系统魔法师，艾莉丝使出全力来应战，甚至完全无暇分神关心忒丝菲娅的状况。
艾莉丝对自己的枪术颇有自信，而且在经历和亚尔斯的多次模拟战之后，她也明确地感觉到自己的本领成长了不少。
然而──她在这场交锋中却没能讨到任何便宜。
反倒是用土系统魔法生成出长柄武器的秃头男子，自始至终都游刃有余地闪躲着艾莉丝的金枪猛攻。秃头男子的这把武器与其说是长枪，还不如说只是一根长长的棍子而已，看起来像是由无数纤细树枝交织而成的棒状武器。可是，当双方的武器发生碰撞的时候，其发出的声响又确实是金属互击的声音。对方显然是注入了非比寻常的魔力，让整把长枪实现了惊人的硬化效果。即便是金枪【天帝菲迪斯】，也屡屡在短兵相接中落入下风。
结果就是，尽管艾莉丝勉强还能和秃头男子打得有来有往，但还是被对方的凌厉枪芒给逼得不断向后退去。
然而，以前倾姿势积极攻击的秃头男子，完全不给艾莉丝任何喘息的机会，还更强势地缩短着彼此的距离。只要艾莉丝稍有一个闪神，这种如履薄冰的平衡状态便会立刻土崩瓦解。
对手的视线、肌肉的动作、手肘的角度、双脚的位置……艾莉丝竭尽全力地分析各种情报，做出她自认最完美的回击和应对，但艾莉丝还是居于劣势。
除了亚尔斯以外，艾莉丝还是第一次遇到如此棘手的强敌。照这样继续打下去，自己迟早会被逼入绝境并且遭受致命一击。
身在战斗中的艾莉丝比谁清楚，自己正在一步一步地走向败北的结局。这种逐渐被逼到悬崖边上的急躁感，明明白白地表现在了她的那张脸上。
「嘿，真可惜呢，你的身手还算是挺不错的。只不过像你这样的小丫头，原本就不该妄想自己能打败大人呐。」
只听秃头男子云淡风轻地如此说道，明明高速摆弄长枪，却连个大气也没喘一口。
「就、就算你是大人，也不代表我一定……」
艾莉丝不甘示弱地反唇相讥，但说到一半就不得不闭上了嘴。
由于强行开口说话的关系，导致她的呼吸变得紊乱了起来。她原本还勉强保持着一定的呼吸节奏，却因为这片刻的走神而突然吸不上气来。
就在艾莉丝慌忙想要调整呼吸的那个瞬间──
对手的长枪仿佛是看准了这个时机，一阵激烈的突刺就犹如下雨般攻了过来。
心知不妙的艾莉丝不由得倒抽了一口凉气，硬是挥舞金枪试图抵挡铺天盖地的刺击。秃头男子则是一脸轻松惬意地窃笑着说道：
「我说小姑娘，你这一身功夫是谁教给你的啊？叔叔我可没有你这样的好运气能得到名师指导呐。真是让人羡慕得不得了呀～」
「你有完没……咕！！」
就在艾莉丝板起脸孔想要回嘴的时候，秃头男子的长枪猛地掠过了她的脸颊。在一阵血花飞溅之后，脸颊上的划伤也随之渗出殷红的血丝。艾莉丝连忙将力量收于腹中，全心收敛起那些多余的情绪。
紧接着，她用双手握住金枪奋力往地上一插，正好不偏不倚地挡下了迎面而来的沉重一击。
秃头男子颇为赞赏地吹了一声口哨，随即毫不留情地施展出后续的连段攻击。
艾莉丝已经无法看穿对手每一枪的攻击轨道，只能尽量让身上不断增加的伤口停留在浅层部位。
「小姑娘，你是立志成为魔法师的人吧？那么，你的手如果受了太严重的伤，会对你的未来造成很大的影响吧？喏，看、好、你、的、手、啰。」
秃头男子的长枪攻势变得更加凌厉起来。就在艾莉丝用双手架起金枪试图格挡的时候，只见秃头男子轻抖枪尖虚晃一招，刁钻的枪头一下子在她的指间撕出了一道大口子。
「唔……！！」
「结果是左手啊。」
艾莉丝不得不向后飞退拉开距离，但整只左手已经瘫软无力地垂了下去。她的指间出现了一道触目惊心的伤口，汩汩而出的鲜血沿着指尖滴落到了地上。
秃头男子先是露出一个狰狞的笑容，随即像是小憩片刻似地收回长枪扛在肩上。或许是秃头男子驼背严重的关系，扛在他肩上的那把长枪也给人一种分外沉重的感觉。
「好啦，这下子你的左手就算是废了。要是不及时接受治疗的话，你的手指很有可能一辈子都动不了啰？如此一来，你的魔法师之路也会变得无比崎岖吧～？你说是不是啊～？」
秃头男子的语气充满挑衅意味，透过刻意拉长语尾来惹怒对方。尽管不晓得这是否也是战略的一环，可艾莉丝的动作确实是因此迟滞了几分，从而给了秃头男子乘虚而入的机会。
「怎么样，大人很可怕吧？你如果活下来的话，或许还有机会把手治好喔？在这里赔掉小命可一点都不划算喔？喏，你要不要干脆试着转身逃跑啊？」
在那张嬉皮笑脸的表情背后，隐藏着发自心底的嗜虐欲望。艾莉丝的本能立刻敲响了警钟，告诫自己无论如何都不能在此时背对着这名男子逃跑。
她用颤抖的右手握住了金枪的中央，勉强用单手举起枪来重新摆出迎战架势。
然后，她颤颤巍巍地吐出了一口长长的大气。
（【光神贯击】是不管用了。除非是出其不意，否则只会被他轻易地躲开。）
艾莉丝将金枪架在身前，用自己的手臂作为掩护，不动声色地取下了金枪上的一枚圆环，让它悄悄地飘浮在半空中。
而秃头男子似乎也感知到了些微的魔力波动，顿时眼神犀利地提防着艾莉丝的下一步动作。
然而，这样的警戒心也只在一念之间而已。片刻过后，秃头男子再次露出猥琐的笑容，用极为瞧不起人的语气笑着说道：
「我是不晓得你打算做什么，但我劝你别耍无谓的小伎俩喔？你们小孩子就是不明白这个道理呐。哎呀呀，抱歉抱歉，叔叔我实在太久没和人说话了，忍不住就絮絮叨叨起来了呢。」
「嘿嘿，叔叔你还有跟我碎嘴的闲情逸致啊？」
艾莉丝挤出一个逞强的笑容，硬是让那枚圆环自然地在空中动作起来。
「闲情逸致？你完全没搞懂我的意思呐。也罢，机会难得，叔叔我就给你这个女学生上一课吧。喏，你瞧瞧这里……」
秃头男子指着腹部的伤口说道，那是艾莉丝在交战之初给他留下的伤痕。尽管只是一道轻伤，可确实突破了木盾的防御，是艾莉丝曾经成功对他造成伤害的铁证。
艾莉丝猜不透对方到底想说什么，只能一边利用这个空档调整呼吸，一边面无表情地警戒着秃头男子的一举一动。
「说到底，瞄准肚子根本无法让对手在瞬间毙命。真正的大人都会选择瞄准这里。明白了吗？要瞄准这个部位才对。」
秃头男子指了指自己的脑袋，脸上不忘露出一个丑恶的嘲弄笑容。
「受不了，对付只会固定套路的长枪手，真的是轻松简单到有点无聊的地步呢。你们学生就是这样，你以为现在还是在比讲究规则的模拟赛吗？」
在不可一世地这么说完之后，秃头男子便一脸轻蔑地笑了起来。
而他所说的这番话确实不是没有道理。
枪术作为直接杀伤或瘫痪敌人的技法，确实应该追求每一次出手都是瞄准对方的要害。如今却被敌人明白地指出这一点，让艾莉丝不由得屈辱地咬紧了嘴唇。与此同时，她也意识到这就是自己在这样的生死关头里，绝对不可能胜过眼前凶恶贼人的最大理由。
艾莉丝悄悄地把眼睛落在了自己的金枪上。
魔法师的最大敌人是魔物。自己原本就不是为了杀人而练就出这一身功夫。正因如此，在对手纯粹以杀人为目的的技法面前，艾莉丝深深地体认到自己没有这样的觉悟和技术。
她在这一刻才意识到，所谓的「为了守护而存在的力量」云云，根本就只是不切实际的漂亮话。因为面对一心只想杀死自己的冷酷对手，缺乏相应觉悟的自己不可能与之分庭抗礼。
亚尔斯曾经说过，他的体术和武术都是自己摸索出来的。不仅在效率面上进行了大量的个人优化，同时亚尔斯不仅仅运用了对魔物战斗经验，也使用了对人的战斗经验。其结果就是，透过这种兼容并蓄的融合创新，升华成亚尔斯独一无二的技术。
回头看艾莉丝的枪术，则是完全是在既有的套路中进行反复的打磨，其中并没有独属于她自己的东西，自然也就没有孕育出觉悟的可能性。
说得直接一点，就是始终没有跳脱出学生的框架，顶多只能在模拟战里打得有模有样而已。这样的自己连和人真刀实剑地对砍都有问题了，就更别说是和习惯刀口舔血的狂徒殊死搏斗了。
「这下你明白了吧？如果你没办法对敌人痛下杀手，那你打一开始就不该跳出来逞英雄。」
秃头男子这么说完之后，便举起了手上那把歪斜扭曲的木枪，摆出了准备给艾莉丝最后一击的架势。
就在秃头男子即将踏步前攻的那个瞬间，广场上的其他学生突然发出了一声惊叫──身为人质的他们虽然跪在地上，但一直在暗中关注着双方的战况。
艾莉丝下意识地分神望向声音的来处，结果某人被狠狠击飞到半空中的身影，就这么从她的视野边缘处飞掠了过去。那道人影有着一头醒目的红发，身上流出的鲜血更是在沿途洒下斑驳的血迹……这个人一路飞到了正面玄关前才重重地落了下来，在地上翻滚了好几圈之后便一动不动地倒在那里。
看着那道残破不堪的人影，艾莉丝只觉得全身的血液都冷了下来。
她简直不敢相信眼前那人就是忒丝菲娅。连缓冲姿势都没能摆出来、毫无抵抗之力地倒飞出去的好友，看起来几乎已经是一具失去生命的躯壳。
就在艾莉丝震惊到说不出话来的时候，只见忒丝菲娅突然颤抖着身体呻吟了起来。艾莉丝还没来得及为好友的存活感到高兴，就看到从她侧腹汩汩流出的鲜血染红了身下地面，艾莉丝的脸色顿时改变了。
即便此时此刻，忒丝菲娅也像是痉挛发作似地全身抽搐不已。艾莉丝现在唯一能够确定的是，身受重伤的好友正处于濒临死亡的状态。
「菲娅！！」
艾莉丝情不自禁地把头转了过去，但她也为此付出了无比巨大的代价。秃头男子一个抢身上前，在无法闪避的极近距离下，直挺挺地刺出了手中那杆长枪。
「【反射】……」
面对这记活用树枝长枪柔韧性的凌厉突刺，艾莉丝立刻将金枪护在身前展开防御魔法。只见金枪的刀刃一阵光芒大作，试图在最短的时间内完成魔法的构筑……
然而，防御魔法未能及时发动，锐利的枪头直接没入并贯穿了艾莉丝的肩头。
「呜……！」
这股削肉断骨般的剧烈疼痛，让艾莉丝忍不住发出不成声的呻吟。
秃头男子毫不留情地把枪头往更深处推去，艾莉丝只能拼命地用单手甩动挥舞着金枪。但她的奋力挣扎完全称不上是抵抗，只像是外行人拿着晒衣杆在乱挥一通。
秃头男子灵巧地避开夹带着魔力的突刺，钻到艾莉丝的身前一脚踢向了她的胸部。伴随着肋骨断裂的咔嚓声响，艾莉丝整个人被重重地踢飞出去，直接撞上了附近建筑物的墙壁。从后背蔓延开来的巨大冲击，让她全身的骨头发出可怕的倾轧声，随之而来的是一股剧烈的痛楚。
艾莉丝感觉到一股温热的血液，从撞破的后脑勺流到了脖颈上。她试图用焦点涣散的眼眸锁定悠然走近的对手，却发现自己的意识正在迅速远去。
「嘿，小姑娘，你死透了吗？虽然叔叔我和你无冤无仇，不过凡事总有个万一嘛。我看我还是再补一枪好了。」
秃头男子一边嫌麻烦地嘟囔着，一边意兴阑珊地走上前来，准备给艾莉丝送上最后一击。
然而，他走着走着，脚下却突然拐了一下。就连他自己都不明白是怎么回事，整个人就忽然身不由己地踉跄了起来，像是喝醉了一样脚步变得东倒西歪。
「哎呀？」
秃头男子看了看自己的双脚，顿时颇感意外地皱起了眉头。
「嘿……居然偷偷来上这么一手呀？不过，小孩子果然就是小孩子呐，怎么会瞄准这种地方啊。」
只见在自言自语的贼人小腿上，多了一道斜切而过的醒目伤口。尽管出血量相当惊人，秃头男子却不当回事似地泰然自若。不如说，对于就连那个赌上瞬间的一击，都还是不愿意瞄准头部这个弱点一事，他语气里甚至还带着几分不以为然的味道。
就在秃头男子摇头耸肩的同时，飘在他背后的一枚圆环「当」一声地落到了地上。
【天帝菲迪斯】的金枪和圆环，是由一模一样的素材打造而成。在亚尔斯的巧手调校之下，圆环同样具备AWR的机能，可说是独一无二的梦幻逸品。
艾莉丝以挨上一脚为代价，利用早已迂回到秃头男子背后的圆环，施放出了事先调整好显现位置的【光神贯击】，因此这一击完全是来自死角的攻击。虽然在濒临油尽灯枯的状态下，只能发挥出原本五分之一左右的威力，但这一击还是精准无误地命中了秃头男子。
为了给这场对决画下句点，秃头男子硬是拖着蹒跚的步伐走上前来，右手一个抡转就把长枪的枪头对准了艾莉丝。
「这么大的一个靶子，想要打偏反而是一件难事啊，可你却不瞄准这里。这样根本算不上是以命相搏啊。」
秃头男子俯视着动弹不得的艾莉丝，一边说着一边抡起了手中的长枪。
只见由无数树枝交织而成的那杆长枪，在疾刺而出的下一瞬间陡然分岔出了三个枪头。可是，还没来得及看到这个变化有什么效果，整个枪身就突然被砍成了好几段的碎片。
面对突如其来的风之斩击，秃头男子的表情瞬间变得僵硬了起来。
「……！！这是！？」
秃头男子的脸上刚流露出震惊的神情，下一秒钟全身上下就猛然喷出了鲜血来。他的身上不知何时已经多出了无数伤口，而且每一道伤口都是深及见骨的程度。
就连脸上也满是鲜血的秃头男子，为了应对下一波的未知攻击，连忙向后退去并用拱形树干构筑起了多重屏障。
如此一来，即便方才的风刃再次发动袭击，也不可能突破这堵由树干所构成的护盾──原本应该是这样的。
下一瞬间，秃头男子整个人宛如断线风筝般飞了出去。被异乎寻常的暴风之力给卷起的他，唯一能做的事情只有用双手护住脸部，聊胜于无地避免正面承受狂风的肆虐。
在犹如炮弹的气流漩涡面前，由树干构成的护盾毫无抵抗之力地被吹飞了出去。秃头男子重重地撞在了近旁研究大楼的墙壁上，身体毫不留情地被压烂。就好像在墙壁的一面上，盛开出一朵鲜红色的花。
「看来我是迟了一步呢。你们这些家伙竟敢做出这种事情来……！」
伴随着终于平息下来的风势，那名声音里带着无尽叹息的人物，不疾不徐地降落在艾莉丝的身旁。
做着平常打扮的希丝缇手持杖型AWR，蒙上阴影的脸孔因为悔恨而几乎要扭曲在一起。沾染在她脸孔和衣服上的，是一道道触目心惊的血迹。她在收拾完其他入侵者之后，便十万火急地赶到这个现场，但还是没能来得及阻止这场杀戮的风暴。
看着倒地不起的忒丝菲娅和艾莉丝，这位前无双魔法师不由得愤怒地抬起眼睛，横眉竖目地怒视着因为她的出现而警戒起来的贼人们。但在全神戒备的贼人之中，唯独但丁仍是一副从容不迫的嚣张模样。希丝缇没去理会这名诡异的男子，迳自举起法杖摆出准备迎战的架势。
「理事长，对不起，我没能保护好她们两个……」
榭妮雅托的眼中涌出泪水，自责不已地将整张脸低了下去。
「不，真亏你能坚持到这一刻。榭妮雅托同学，接下来才是你履行学姐职责的时候喔。拜托你把艾莉丝同学带离这里。剩下的事情我会想办法解决的。」
希丝缇体谅榭妮雅托的心情，用无比温柔的语气开导着这位学生。
「是、我知道了！我这次一定会保护好她们两个的！」
榭妮雅托一边用力点头，一边飞也似地跑到艾莉丝面前。艾莉丝的肩膀伤口非常严重，处于必须立刻接受治愈魔法师诊治的危急状态。
希丝缇迅速环顾全场，试图掌握当前的状况。中刀的男性教师已是奄奄一息，早已断气的男性警备人员，则是凄惨地横尸在他身旁。更不妙的是──
（忒丝菲娅的情况很不乐观。必须尽快让她接受治愈魔法师的治疗才行。）
但是，贼人们不可能眼睁睁地看着自己过去救人。
「负伤人员和医护人员都去宿舍那里避难了。你把她们两个也送去那里吧。」
希丝缇简短地交代完之后，便再次把目光落在了但丁一行人身上。
此刻的她因为前所未有的愤怒而浑身颤抖。她的脸上已经看不到任何表情，只剩下一张冷酷无情的冰冷脸庞，用宛如利刃的视线来回扫视着每一个贼人。
说时迟那时快，一股沛然莫能御之的魔力，伴随着一阵狂风从希丝缇身上流泻而出。
耸立在广场周围的无数魔力塔，立即跟着光芒大作地震动了起来。
虽然在上次的古铎曼事件中，魔力塔消耗了不少的储存魔力，但剩余的存量依然相当可观。而这股庞大无比的魔力，现在全都汇集到了希丝缇的身上。
「竟敢在我的学院伤害我的宝贝学生……！你们别以为自己还能活着走出这里！」
怒涛汹涌的魔力应声化为暴风，将希丝缇整个人都包裹了起来。而她手里的杖型AWR也绽放出耀眼夺目的光芒，仿佛迫不及待地想要释放出蕴含其中的庞大魔力。
随着希丝缇一步一步地逐渐逼近，入侵者们也被这股恐怖的威压给逼得连连后退。
尽管如此，还是有不知死活的贼人试图向她正面发起挑战。一名鲁莽的入侵者奋力抡起巨锤型AWR，发出一声战吼朝希丝缇猛扑了过去。
只见这名贼人的魔力迅速地集结在大锤上，在锤头位置增生出了巨大的矿物结晶体，让整个锤头的直径足足膨胀了两圈以上。
就在超重量级的大锤砸向希丝缇头顶的同一时间，另外两名贼人也饶有默契地从背后攻向了希丝缇。
新加入战局的两名贼人，几乎是无声无息地潜伏到希丝缇的身后咫尺，就这么各自挥出了手中的凶刃。
这种先下手为强、毫不犹豫地取人性命的战法，用来对付忒丝菲娅和艾莉丝可说是格外有效。毕竟对于尚未做好杀人觉悟的天真学生来说，他们往往会在措手不及之下暴露出致命的破绽。
然而，希丝缇别说是视线，就连表情也完全不为所动，只是举起法杖敲了一下地面。
两株翠绿的幼树马上钻破石板地面冒了出来。它们在顷刻之间发枝抽叶，长成了足以困住两名贼人的树木牢笼。紧接着，在魔力的加持下飞速成长的树枝，一口气就把两名贼人的骨头挤压成了碎片。
就在临终哀号接连响起的同一时间，从希丝缇头顶上攻来的那名贼人的大锤，也在地面上形成一道逐渐放大的影子。
已经巨大到像是一栋小屋的那把大锤，以要连同两名同伴和希丝缇的脑袋一起砸碎的恐怖气势，挥了下来。
然而，理应无比坚硬的金属大锤，却在命中目标之前就像奶油一样，被轻易地切割成了无数的细小方块，整把大锤宛如倒塌的积木一般土崩瓦解。而在四分五裂的金属方块后头，可以看到那名贼人露出无比错愕的表情。
希丝缇没有扬起胜利的微笑，只是抬起手臂在眼前用力一挥──就这么一个简单的动作，便带动气流形成了看不见的风之巨拳，将那名贼人连同大锤的无数碎块一起吹飞出去。
仿佛树叶一样随风而去的那名贼人，以惊人的速度飞出了学院的腹地范围，重重地摔落在马路上，失去了意识。
抬手之间就解决了三名贼人的希丝缇，再次蹬着高跟鞋一步步地朝着敌人走去。粉身碎骨地死在地上的另外两名贼人，也被迅速消退的树枝给拖进地面的窟窿里，在转眼之间就完成了『清理战场』的工作。
面对如此压倒性的战力差距，即便是这群凶恶的暴徒也不禁战栗了起来。然而，恶向胆边生的他们没有选择围攻希丝缇，反而转过来把矛头对准了人质。
只见一名贼人伸手就要去拉一旁的女学生。
可是，他的手还没碰到女学生，手指就已经先被削下来，喷出了鲜血。
一道由黄金之风所构成的障壁，在一瞬间就笼罩住了全体人质，化为阻挡一切恶意的坚实护盾。
「没用的。凭你们的那点本事，是不可能打破这道障壁的。」
看着那名贼人痛苦地握紧鲜血淋漓的拳头，希丝缇语气冰冷地继续朝着他们走了过去。既然人质已经被隔离保护起来，剩下的事情就只有剿灭这群暴徒而已。
「……说吧，你究竟有何目的？」
她用平稳的口气询问着但丁，但声音里还是流露出抑制不住的怒意。
「看来『魔女』这个外号不是浪得虚名呐。不过，你未免也把我瞧得太扁了吧？」
但丁用透着疯狂的眼眸斜瞥了过来，就连希丝缇也有一瞬间被那双眼睛给震慑住。
只见但丁缓缓地把手举到头上，有些慵懒无力地甩动了一下手腕。
「──！！」
希丝缇立即转头看向障壁，结果被难以置信的景象震惊得瞪大了眼睛。这道风之障壁──【无限王风】是以希丝缇事先储存的魔力为能量来源，具备自动修复破损部位的能力。只要一经发动，就不需要任何的后续维护，几乎可说是永动机一般的存在。
然而，希丝缇的耳朵却听到了学生们的惨叫声。
【无限王风】像是拥有了质量一般，整体的流动变得凝滞缓慢了起来。
理应能够无限自我修复的风之障壁，很显然是出了什么问题。不知为何流速剧减的黄金之风，此刻已经慢到足以隐约看清障壁内的学生，原本锋芒毕露的风刃如今已是锐气尽失。
「你做了什么！？」希丝缇不由得这么脱口问道。即便是身为前无双魔法师的她，也捉摸不出眼前现象的背后原因。
「人质就是人质。你是要自己解除那道魔法风墙，还是要由我来把它强行碾成碎片？我这人的手可没那么灵巧，到时候连人带墙一起捏死可不要怪我呀。」
希丝缇目光怨毒地瞪向了但丁，可是她在这种情况下完全别无选择。
随着魔法的解除，【无限王风】也跟着烟消雾散，学生们则是全趴在地上发出痛苦的呻吟。
「真是明智的判断呢。不过，我手里当然还有用来对付你的保险措施。」
但丁先是目中无人地放声大笑，随即竖起手指比向身后崩毁校舍的其中一角。
只见校舍的三、四楼之间像是悬崖一样崩塌了大半，几道人影从只剩下断垣残壁的建筑物中走了出来。
「──！！还有其他人质！？」
看着眼神变得更加尖锐的希丝缇，但丁气定神闲地朗声说道：
「正是这么回事，你可别做无谓的抵抗呐。不过，把所有人杀个精光，让在册人员名单直接变成死者清单似乎也挺有意思的？好啦，接下来是教育现场的抉择时间……由你来决定谁生谁死，选出那个该被淘汰的人吧。」
望向那个方位的希丝缇，不由得眉头紧蹙了起来。站在那里的是两名学生和一名职员，三人都处于双手被反绑、脖子被套上绳圈的状态。而且他们的立足处就在崩毁校舍的边缘，距离地面有一段相当危险的高度。
而看似负责安排这一切的女性贼人，则是领着两名部下站在三名人质的背后。只要但丁一声令下，这三名贼人肯定会立刻动手推落人质、让他们当场吊死在校舍的断垣残壁之间。
「希丝缇理事长……」
作为人质之一的女性职员，用颤抖的声音呼喊着希丝缇的名字。她正是先前替伪装身分的蜜儿导览校园的无辜职员。不过，从她那副脸色苍白的惶恐模样来看，与其说她是在央求希丝缇拯救自己，不如说只是下意识地念出希丝缇的名字而已。
「我早就做好了『以防万一』的一切准备。对了，你刚才是问我有什么目的是吧？要不是有特别的目的，我确实用不着采取这么拐弯抹角的做法。不过呢，在请教别人问题的时候，是不是应该先把你的那把法杖收起来呀？」
伴随着一道狰狞的狂笑，但丁的身上涌出惊人的魔力洪流，仿佛是在和他高涨的情绪相呼应似的。希丝缇在心中暗自评估，对方的魔力量和自己几乎不相上下。不，如果扣除掉魔力塔的额外加成，这名贼人的单体魔力量甚至还在自己之上。
（这已经是『现役』无双魔法师的水平了，而且他刚才使出的那个魔法究竟是……）
希丝缇全神贯注地分析起了敌人的战力。若是和这样的对手展开真正的魔法大战，整座学院的师生都肯定会惨遭池鱼之殃。而且这名贼人的底细深不可测。从他的部下们所散发的杀气和杀戮技术来看，但丁极有可能也非常擅长对人战斗的技术。希丝缇作为魔法师的本领，主要是发挥在防卫战和歼灭魔物上。虽说自己是前无双魔法师，但确实没把握在非魔法战的对决中保证拿下对手。更别说这次还有人质的安全问题。
希丝缇心中的思绪如电闪过。如果大前提是要将损害控制在最低限度，那么现在几乎没有任何能够动用的手段。而且对于身为第二魔法学院理事长的希丝缇来说，无论在任何情况下都必须把学生的性命摆在第一位。
更重要的是，时间已经不多了。身受濒死重伤的忒丝菲娅，一定要尽快得到妥善的救治才行。因此再继续抵抗下去，也……
希丝缇逼不得已地垂下了法杖。与此同时，包裹住全身上下的魔力波动──亦即先前展露出来的战斗意志也收了起来。
看到这一幕的但丁，很是满意地咧起嘴角笑道：
「你可真是通情达理呢。好啦，我的目的是【密涅瓦】，麻烦你把它交出来吧。」
「……！！」
希丝缇在大为震惊的同时，也不禁暗暗地咬紧了牙关。
作为世界最顶尖AWR之一的【密涅瓦】，在上次的亲善魔法大会上也曾经象征性地公开亮相。这具最古老的AWR堪称人类的无上至宝，若是长期存放于固定场所反而容易遭到贼人觊觎，因此在管理上采取的是由七国随机轮流保管的方式。
而在前些日子于亲善魔法大会上公开亮相之后，下一个被选中存放【密涅瓦】的保管场所，确实就是位于亚鲁法的第二魔法学院。然而，与之相关的情报都受到国家级的严格资讯管控，对于七国来说这些都是最高级别的机密资讯。眼前的这名贼人虽说拥有强大的魔力，可他为什么会知道【密涅瓦】就在第二魔法学院里？
「……你在说哪件事情啊？」
尽管明知会被对方看出来，希丝缇在这种情况下也只能先装傻再说。
但丁见希丝缇是这副反应，立即毫不客气地举起了手。位于校舍高处的蜜儿，马上抬脚踹了一下那名女性职员的后背。女性职员顿时脚下一阵踉跄，但最后总算是勉强站稳了身子。而不少细碎的砂砾也因此从校舍的边缘掉下，落在地面的瓦砾堆上发出一阵窸窸窣窣的声响。
「喏，反正那里总共有三个人。你如果打算一路装傻到底，眼睁睁地看着其中两人被活活吊死，我也没关系。」
「……我明白了。我可以告诉你，但我有一个条件：你要先放了广场上的学生和教职人员。」
「喂喂喂，你还没明白你现在是什么立场吗？放人免谈，我顶多同意让负伤者先行离开。还有，你先把你手上的危险AWR给我扔了，我希望你徒手带我去隐藏宝库。」
希丝缇不情不愿地点了点头，将握在手中的法杖扔到地上。
「识时务者为俊杰呢。那么，我们赶紧上路吧……我要提醒你一句，你的手脚最好快一点喔？不然留下来的这些家伙一旦闲得发慌，搞不好又会杀几个人来打发时间。」
「在我们出发之前，我要你给我一句保证！只要我把【密涅瓦】交给你们，你们就不会继续滥杀无辜！在人质真的获得释放以前，我是不会离开这里半步的。」
「行啊，就这么办吧。我同意优先释放负伤者，但你别想再和我讨价还价。毕竟你有可能会趁乱向教职人员下达行动指示，负伤者还是由这群小鬼里的高年级生来搬运吧。然后校舍上的那三个人先给我留下来，到时候直接和【密涅瓦】进行人质交换。」
相较于技艺不够娴熟的学生，贼人显然更加警戒能够成为即时战力的教职人员。
在无可奈何之下，希丝缇也只能接受但丁的条件，开始指挥着学生们搬运负伤者，将负伤者运送到作为临时避难场所的学生宿舍。
虽然希丝缇很想趁机放走尽可能多的人质，但在主校舍前的广场上，最后还是留下了将近五十名学生和教职人员。
负伤的学生在互相搀扶之下，接二连三地离开主校舍前的广场前去避难。
而在听到负伤者可以优先离开的当下，二年级生榭妮雅托立刻就朝着忒丝菲娅跑了过去。
榭妮雅托紧咬着嘴唇闯入但丁的视野，尽管被他的威压感给逼得垂下眼睛，可她还是硬着头皮走向忒丝菲娅。
就在这个时候，但丁不发一语地朝着榭妮雅托迈开脚步。
现场顿时弥漫着紧张的气氛。因为两人之间隔着忒丝菲娅，榭妮雅托正好在但丁的行进路线上。
然而实际上，但丁就像是看到路边的小石头一样，压根儿就没有把榭妮雅托放在眼里。因为他的意识完全放在主校舍那里，自始至终都没去理会榭妮雅托的存在。
可就在但丁走过倒地不起的忒丝菲娅身旁时，一只满是血污的手掌突如其来地揪住了他的裤脚。
满头红发都披散在地上的忒丝菲娅，几乎是无意识地揪住了但丁的裤管，用沾满鲜血的手指孱弱地握紧了他的裤脚。
只见但丁蓦地停下了脚步。他恍恍惚惚地睁大了空洞的双眼，有些迷茫地俯视着倒在地上的红发少女。
倒卧在血泊中的忒丝菲娅，明明几乎已经要失去意识……可她或许是想要阻止贼人进一步入侵学院，又或许是不希望榭妮雅托也惨遭贼人的毒手，尽管如此还是试图阻止但丁。
「……！！」
看到红发少女即便身负重伤也依然试图顽抗的意志，希丝缇的内心深处不禁涌起一股揪心的疼痛。
说到底，忒丝菲娅已经处于奄奄一息的状态。仿佛是没有意识的亡者一样，她的抵抗毫无实质效果可言，甚至连抬起头来的力气都没有剩下半点。虽然她的确用颤抖的手揪住了但丁的衣服下摆，但现场没有人认为她真能阻止但丁的前进步伐。
然而，就在下一瞬间，异变发生了。
忒丝菲娅沾满鲜血的手掌突然被冷气覆盖，从手上滴落的鲜血在顷刻间冻结了起来，并且一转眼就蔓延到了但丁的衣服上面。如此异乎寻常的冻结效果，立即刺激到了这名狂傲男子的警戒本能，强制性地让他的身体行动了起来。
但丁反射性地抽回自己的脚，一把甩开了鲜血淋漓的纤弱手掌。
这位支配着众多法外狂徒的绝对暴君，即便在面对希丝缇和【无限王风】的时候也完全不为所动。如此天不怕地不怕的他，却在这名濒死的女学生身上感受到了深不可测的力量，逼得他无论如何都要立刻甩开这名女学生的手掌才行……这一点是毋庸置疑的事实。
不管是什么样的冰系统魔法，都不可能让但丁感到如此心惊胆颤。如果这只是普通的魔法……而且还是出自一名学生之手，理论上根本连理会的价值都没有。
尽管如此，但丁的身体还是抢在大脑前头，马上就采取了排除敌人的行动。
为了收拾这个来路不明的潜在威胁，但丁抡起了凝聚大量魔力的拳头。他的这一连串动作一气呵成，甚至比冻结的侵蚀速度还要快上好几倍。
生命的冻结者和生命的收割者，在电光石火之间展开激烈交锋。
然而，就在这记狠戾的铁拳即将击中忒丝菲娅脑袋的前一刻，但丁忽然把自己的拳头定格在半空中。
因为他感觉到背后的希丝缇陡然爆发出了魔力，怒发冲冠地进入随时都准备动手的迎战态势。自己若是在这里杀死这名少女，恐怕会导致希丝缇的怒火冲破理性的防线。一旦事情演变到这种地步，双方就没有任何谈判和交涉的余地了。
到时候就只看在一场惨绝人寰的大战过后，双方阵营的哪一个人还能活着站在战场上。根据这极其简单的结果来决定胜负。
这并不是但丁现阶段乐于见到的结果。但丁固然是个暴虐的王者，可他绝对不是愚蠢的君王。说到底，在但丁和希丝缇大打出手的这段期间，受到惊动的亚鲁法军方一定会大举出击。即便但丁真的把【密涅瓦】弄到了手里，也没办法大摇大摆地带着它走出学院。
但丁先是冷哼一声，随即收回自己的拳头，再次瞥了一眼气若游丝的红发少女。女学生刚才被他甩开的那只手，此刻已经垂在地上一动也不动。
但丁用空洞的视线盯着满身疮痍的女学生。少女无谓的抵抗，看在他的眼里究竟是什么模样？片刻过后，但丁遭到冻结的那片衣摆直接脱落了下来，忒丝菲娅最后所施放的冻结魔法就此彻底消失无踪。
在那之后，但丁只是无言地转过身去。
「哎，你用不着担心啦。我如果会因为这点小事就控制不住情绪，那我打一开始就不会策划如此大费周章的行动。」
在面无表情地撂下这么一句之后，但丁再次迈开了脚步。
而蜜儿也把三名人质交给部下，自个儿从校舍上一跃而下，脚步轻快地从但丁身后追了上去。
惊魂未甫的榭妮雅托，额头上已经全是豆大的汗珠。在好不容易回过神来之后，她立即把忒丝菲娅从地上抱了起来。在几个人通力合作下，总算是完成了负伤者的搬运工作。
「我已经履行了我的承诺，现在轮到你了。」
虽然还有人质尚未得到释放，但最起码已经让负伤者脱离了这个险境。只是当前的形势依然不容有任何乐观。
希丝缇面无表情地点了点头。尽管心里有千百个不愿意，不过她还是照但丁的要求，领着他前往【密涅瓦】的保管场所。往好的一方面来说，这样至少可以把这个最危险的男人引到别处。毕竟无论希丝缇的内心有多么怒不可遏，被放上天秤的每个人都是一条无可取代的生命。
◇ ◇ ◇
三人以希丝缇打头阵，但丁和蜜儿紧随其后的顺序，走进了主校舍。
「我说但丁，我们似乎有不少弟兄都被这女人干掉了呢。」
「好像是呢。我在挑选别动队成员的时候，特地选了那些相对比较能打的家伙，只是在『魔女』的面前依然不堪一击呐。不过这也没什么不好的嘛，像这样我们才得以钓出这么一位亲切的向导。」
「啊～原来是这么回事啊。」
察觉到但丁意图的蜜儿，不由得有些傻眼地摇了摇头。
即便那些死于魔女怒火的倒楣鬼，好歹也是当初一起越狱的同伙弟兄，但丁对于这样的事实却完全无动于衷。不过这也是情理之中的反应，毕竟在但丁的眼里，其他贼人只不过是他撒出去的鱼饵而已。他刻意让这群暴徒在学院各处烧杀掳掠，为的就是激怒并引出希丝缇•涅库索菲亚──这位唯一知晓【密涅瓦】所在之处的守护者。
「你这人也真是太狠毒了，居然把同伴当成用过就丢的免洗筷。还有你未免也太会使唤人了吧？为了预先调查情况，硬是要求人家用假名潜入这座学院。结果这个鬼地方实在是太大了，别说是搞清楚你要找的东西在哪里，甚至连半点管用的情报都没能弄到。」
「哎，你至少大致掌握了这里的整体布局吧？而且刚才还帮我临时准备了新的人质，说起来也不算是无功而返吧。」
「话是这么说没错啦。」
对于但丁的这番说辞，蜜儿不置可否地耸了耸肩。相对于轻松谈笑的两人，希丝缇的脚步则是无比地沉重。老实说，她做梦也没有想到，自己居然会有给贼人带路去取【密涅瓦】的一天。如果现在只有但丁一个人的话，自己或许有机会反过来制住他……尽管希丝缇这样想，可是但丁那副老神在在的模样实在是高深莫测。即便希丝缇的AWR已经遭到缴械，但丁也完全没有解除对她的警戒之心。而这就成了一堵阻断希丝缇反抗意志的心理障壁。
实力甚至凌驾于自己这个前无双魔法师的存在，居然会以如此凶神恶煞的形式出现在这座学院里，这对希丝缇来说简直是一场最糟糕的恶梦。更别说这个超级煞星的身旁，还跟着这么一个满身香水味的可疑女人，整个状况只能说是雪上加霜到了极点。
希丝缇试图利用带路过程争取更多的应变时间，但她也不知道自己的这番努力能有多大的作用。就算军方派出的援军真的能及时赶到，也不晓得有多少贼人已经潜入了校园里。除此之外，和刚才一样，其他地方也很可能还有许多人质。一旦双方爆发战斗，肯定会有无辜的学生惨遭波及。
然而，如果亚尔斯能及时赶回学院的话……
即便希丝缇试着想像这样的可能性，可是她脸上的阴霾也并未就此散去。她隐隐感觉到，哪怕是亚尔斯到来，也无法防止灾害出现。自己身后的这名贼人首领，是个惊世骇俗的绝顶高手。虽然离开前线很久了，但也不能说真能完全参透这个男人的实力。如果他们两人真的正面交锋，鹿死谁手恐怕还是个未知数。一个最直接的证据就是……
「我说蜜儿，你先前说过，那个某位贵族大人派来的监督者，曾经跟你提起过这么一件事情吧？说是现役首席就在这座学院里？」
但丁无视希丝缇大吃一惊的模样，满不在乎地说出了如此机密的情报。这群贼人的情报网之广固然令人感到震惊，但希丝缇也同时有种不知该说什么才好的感觉。该说他是不知天高地厚，还是胆大妄为到了极点？对于成就了无数伟业的人类最强魔法师，这个男人居然没有流露出丝毫的忌惮之意。
「嗯，不过因为那个情报来源的态度跩到不行，我一个不爽就动手把他给宰了。话说人家可是有预先采取因应对策喔！只是很遗憾地，我派去收拾现役首席的那些家伙，目前看起来是全军覆没了。」
「你也真是多此一举，就算那些家伙都是干脏活的老手，也不可能是现役首席的对手呐。不管怎么样，苏札尔很好地完成了调虎离山的任务。喂，我说魔女大人，那位现役首席大人有多大本事啊？」
「不好说呢。只不过，多亏了他不在学院里，你们才有幸捡回一条小命。」
希丝缇头也不回地淡然回答道。因为背对着敌人的关系，她的心绪始终难以平静下来。话音方落，只听身后传来了一阵女性的窃笑声。
「呵呵，表面世界的首席魔法师能有多大的能耐？只不过懂得用魔法收拾魔物，就自以为是什么了不起的山大王了，天底下还有比这更加可笑的事情吗？」
「哎呀，他在对人任务方面也是出类拔萃喔。而且就我刚才听到的谈话内容，你们派去袭击他的部下都没有活着回来对吧？」
「的确是这样没错呢。这下子你高兴了吗？话说人一旦年纪大了，是不是就会开始活得不耐烦啊？」
蜜儿极度开朗的语气的背后，立即弥漫起两个女人之间杀气腾腾的氛围。
「蜜儿，亚鲁法的首席不仅仅活跃于表面世界，偶尔也会负责处理一些见不得光的事情。诺克丝就是栽在这个家伙的手里。在牵扯到七国的政治舞台背后，这位首席大人似乎被强塞了各种麻烦差事呢。他本人肯定也觉得非常厌烦吧。」
「诺克丝！？」
蜜儿下意识地覆诵这个名字，脸上的表情一下子变得咬牙切齿起来，不过很快地便恢复了几分冷静。
「这样啊～那人家就有点兴趣了呢。对了，说到无双魔法师，我个人倒是挺想亲眼见见卢萨鲁卡的那位贵公子。反正你早晚也要杀了他没错吧？」
「不好说呢。我这人向来是谁敢挡路我就杀谁，只是动手杀人这件事情也挺没意思的，毕竟世上没几个人能和我打得有来有往嘛。」
「所以其中之一就是现役首席啰，唷呵呵呵。」
希丝缇一边忍受着在耳边萦绕的蜜儿笑声，一边左弯右拐地来到教职员工专用出入口。在那之后又走了好一会儿，最后终于在临近中庭的地方停下了脚步。
只见中庭的中央矗立着一座巨大的创校纪念碑，其所矗立的位置可说是妙至分毫，正好遮挡住了来自周围窗户的一切视线。
「喂，你这是做什么？不要停下来啊。」
「……真是急性子呢。麻烦你们稍安勿躁。」
在缓步走到纪念碑前面之后，希丝缇将魔力注入了那块石板。泛着红光的魔力顿时像鲜血一样，淌落在镌刻于石板表面的沟槽上，整块石板随之绽放出了淡淡的光芒。下一瞬间，伴随着低沉的轰鸣声，整块石板缓缓地沉入地面之中，显现出一道通往地下空间的阶梯。
「这个是……！哼，怪不得就算我特地潜入搜寻，也没能随随便便地就给我找到呢。」
蜜儿吹了一声口哨，语带赞叹地如此说道。
「你们要的东西就在下面。」语毕，希丝缇便率先走下了阶梯，但丁和蜜儿也从她身后跟了上去。
三人沿着漫长的阶梯一步步地向下走去，黑暗的地下空间也自动亮起了照明的灯光。就在一行人来到相当于地下五楼的位置时──
眼前忽然一片豁然开朗，出现了一个广阔的洞中天地。尽管没到整座训练场那么巨大，不过整体至少也有将近半座训练场的规模。
空间的四周都被特殊构造的石壁给覆盖起来，外围还矗立着无数根应该是魔力塔的圆柱。每一根圆柱都是由坚固的特殊魔导素材所制成，而且柱身的周长几乎可以达到四公尺左右。
看着这幅庄严肃穆的景色，蜜儿不得不重新认识到沉眠于此的宝物价值。但丁则是目光锐利地打量着那些柱子说道：
「哼，每一根柱子都有精心雕刻的魔法式呢。即便无法完全理解宝物的真正价值，也还是能多少知道它的价值啊。只是小心翼翼地把宝物锁在保险柜里，用一知半解的知识做着一些不着边际的研究。被锁在这里头的宝物不仅是价值连城的遗产，更是放在今天也能碾压四方的超级替代品啊。」
「【密涅瓦】可是人类最古老的AWR啊！？难道你知道关于它的什么秘密吗……？不、不对，不可能有这么荒谬的事情！」
希丝缇用激烈的语气反驳道，仿佛不愿承认这个无法接受的事实。对于以盗窃为目的的贼人来说，【密涅瓦】确实具有无比庞大的价值。毕竟在古代魔法文明的研究史上，【密涅瓦】几乎是堪称唯一的重要历史文物资料。而且在性能和功能方面，至今仍然还有许多未知的部分。研究者普遍认为，随着这些谜团的逐步揭晓，【密涅瓦】的存在将为今后的AWR发展带来持续性的贡献。
值得一提的是，当年就是将【密涅瓦】的研究成果普遍地实用化并化为武器，才成功开发出了现代魔法师所使用的AWR原型。换句话说，【密涅瓦】就是一切AWR的母亲，对全体人类而言都是无价之宝。
正因如此，希丝缇的内心深处始终认定，眼前这个暴虐无道的法外狂徒，绝对不可能知晓【密涅瓦】在金钱以外的价值。出乎意料的是，但丁咧嘴一笑地直接戳破了她的想法。
「是啊，不可能有这么荒谬的事情呢。毕竟无数大魔法师和魔法学者聚集在一起也无法解开这个宝物的秘密，像我这样一个亡命之徒，又怎么可能会知晓呢……嘿嘿嘿。」
纵使七国集结了所有知识，夜以继日地对【密涅瓦】进行研究，也依旧只能换来少得可怜的研究成果。就连它是一切AWR的伟大原型，都只不过是它无数面向中的其中之一，而且还是研究者们千辛万苦才解读出来的东西。
然而，但丁的这番话，让希丝缇的内心不安地躁动起来。
希丝缇就此陷入沉默之中。尽管如此，在但丁的连声催促下，她还是不得不迈步向前走去。
很快地，广阔的空间连接上了另一条细长的通道。在距离大约三十公尺左右的通道尽头，可以看到一道巨大的门扉矗立在那里。这个从各种意义上来说都危险至极的法外狂徒，只要推开这道门扉便能见到世界最古老的AWR。
倘若【密涅瓦】只是普通的AWR，那么整件事情或许还有转圜的余地。毕竟不管是多么高性能的AWR，说到底都只不过是魔法师的装备之一。更进一步来说，如果但丁只是普通的贼人、是只打算赶紧把【密涅瓦】拿去变现的宵小之辈，那么整个事态应该也会变得更加简单一些。
可是，从但丁刚才的语气来看，希丝缇认为，他极有可能掌握着某些意外情报与作为七国至宝的这个古代遗产有关。
不见得要将充满未知数的力量，就这么交到这个深不可测的神秘男子手上。既然知道这样做很可能导致最糟的状况发生，希丝缇就不能乖乖听话地把【密涅瓦】交给但丁。如果可能的话，甚至连碰触的机会都不该给他。
（虽说无法轻易取胜，但只要亚尔斯来了应该就能制伏这个男人──这样一厢情愿的想法未免也太过天真了呢。那么，只能靠我自己乘隙突击了……！）
就在希丝缇暗自下定决心的几秒钟后，三人来到了高达两公尺半左右的厚重门扉前。和先前的纪念碑一样，在用一整块铁板制成的双开式门扉表面，同样也镌刻着魔法式的纹样。
「赶紧开门吧。还是你想看到上头再次化为一片血海？」
连片刻的犹豫都不被允许的希丝缇，只能顺从地把手举到门扉的前面。在代替密码的个人魔力通过认证的同一时间，门扉也伴随着沉重的机械运作声缓缓打了开来。
但丁一把掰开门缝走了进去，随即转过头来向蜜儿吩咐道：
「……蜜儿，你去把跟在我们后面的老鼠给收拾了。」
「好哟，直接杀了没关系吧？人家从刚才开始就一直在等你的信号，都等到无聊地快要打哈欠了。」
但丁不耐烦地摆了摆手，像是叫蜜儿别再废话，就这么迳自和希丝缇一起走进了门禁森严的房间。蜜儿一边听着身后门扉发出笨重的关门声，一边缓缓地转过头来说道：
「没想到居然有人能如此完美地跟踪我们。难道你也是和我们同行的朋友？」
蜜儿盯着黑暗通道的某一点，用极为爽朗的语气大声说道。
仿佛是在回应蜜儿的喊话，某根通道支柱后面的空间突然微微晃动了一下。很快地，一道人影像是从柱子上剥落似地现出身形。
在看清楚来者是什么人的当下，蜜儿不由得一脸惊讶地瞪大了眼睛。
「真年轻呢，该不会还是学生吧……你到底是什么人？啧，做为游玩对象还真是出局了，我可不是用躲猫猫就能满足的人呐。」
「呵呵，这么说来你又是谁呢？第一级犯罪者，蜜儿•欧斯泰卡。很遗憾地，我没有可以跟你这种下流女人说的名字。别看我这样，我其实挺擅长玩鬼抓人的。好啦，你现在就可以开始逃了。」
悄然现身的少女──费莉涅菈•索卡连托一边说着，一边扬起一抹从容不迫的微笑。在她的盈盈笑脸中，甚至带着一缕放下心来的味道。当爱珂瑟蕾丝•黎琉榭姆主动告知学院遇袭的消息时，费莉涅菈一开始还处于半信半疑的状态。她甚至忍不住怀疑，这是否又是对方的一次调虎离山之计。然而，面对爱珂瑟蕾丝所出示的详细状况证据，费莉涅菈也不得不相信这一切都是真的。
如今看来，尽管是在逼不得已下所做出的决定，但自己擅离职守赶回学院的这一步确实是走对了。
唯一的失误在于，自己居然被敌人给发现了。光是像这样和蜜儿相对而立，费莉涅菈就能明确地感受到对手远在自己之上。
（不愧是关押在【特洛伊监狱】地下四楼的囚犯。看来这下是不可能随便就摆脱掉她的追杀了。）
上次这样是多久以前的事情了？费莉涅菈的情绪紧绷到了最高点，光是面对着敌人背上就已经冷汗直流。
和刚才揶揄对手的话语正好相反，费莉涅菈毫不迟疑地拔出挂在腰间的AWR，倏地将魔力裹上剑刃进入了战斗态势。
费莉涅菈并不是高估了自己的潜伏跟踪能力，而是地下空间的局限性让她错估了撤退的时机。
「哎呀，小姑娘，你为什么会知道我的名字？还有，你的跟踪技巧和操作AWR的手法都非常老练，完全不是一介学生所能达到的水平，看来你是优等生中的优等生呢。」
蜜儿踩着清脆悦耳的高跟鞋声，落落大方地朝着费莉涅菈走了过来。只见她的嘴角还挂着一抹从容不迫的微笑，仿佛是在说「我就陪你这个小朋友玩两下吧」。
然而，费莉涅菈完全无视对方的挑衅态度，只是露出一个甜美的笑容回应道：
「别这么说，毕竟对于你这种不安于室的蛇蝎妇人，待会儿动起手来我不会有任何的客气。就麻烦你赶紧回家老老实实地待着吧。」
话音方落，蜜儿的表情一下子变得险恶起来，甚至隐约能听到咬牙切齿的摩擦声。费莉涅菈敏锐地捕捉到了这样的变化，刻意用谆谆告诫的口吻进一步说道：
「另外，虽然这件事情有点难以启齿，但我还是不得不说你身上的香水味实在是太刺鼻了。不过你们老人家也是挺无奈的，毕竟只有这样才能盖过身上的老人味嘛。也多亏了这股刺鼻的香水味，我这一路上几乎完全不怕跟丢呢。」
费莉涅菈一边说着，一边做了个以手掩鼻的动作。蜜儿闻言，立即轻蔑地说道：
「那是你这个小丫头不懂得欣赏好不好？受不了，最近的小鬼头尽是空有身材的蠢货，你们怎么就不能分点营养去给脑子啊！」
蜜儿立刻从全身上下奔涌出一股魔力。费莉涅菈尽管表面佯装平静，心里却有一种被人给掐住心脏的紧缚感。
根据费莉涅菈所掌握的情报，蜜儿•欧斯泰卡是被关押在【特洛伊监狱】地下四楼的囚犯。而在【特洛伊监狱】里，愈是罪刑重大的犯人，就愈是会被关押到监狱的深处。蜜儿作为地下四楼的囚犯，自然绝非泛泛之辈。
由于蜜儿是身上背负多条人命的凶恶罪犯，因此费莉涅菈早有预感对方不是什么好惹的人物。只是真到双方对峙的这一刻，她才意识到蜜儿的实力远远超乎自己原本的想像。
光是这股魔力威压，就几乎足以淹没费莉涅菈整个人的意识。
（单就魔力总量来说，已经堪比二位数魔法师的前段班水平！而且更大的问题在于──）
费莉涅菈缓缓调整呼吸并吞了口唾沬，在送进空气的同时滋润着陡然干涸的口腔。在咕嘟一声地用力吞下口水之后，她做好了倾尽一切魔力与这名强敌抗衡的心理准备。
徜若对方只是寻常的二位数魔法师，费莉涅菈或许还有勉强一搏的机会。但最大的问题在于，站在她眼前的是精通杀戮技巧的魔法犯罪者。
面对这样的一名对手，情况自然和对上魔法师时大不相同，毕竟魔法师的本职终究是和魔物战斗。换句话说，二位数或三位数这种用来衡量魔法师实力的尺度，很可能根本不适用于蜜儿这样的魔法犯罪者。尽管她的外表是一位美丽的女性，内里却不知隐藏着什么样的可怕毒牙。
现在回过头来看，自己当初从爱珂瑟蕾丝那里得到的情报，从某种意义上来说简直就是下下签。
费莉涅菈一点一点地挪动脚步，估量着距离。相对地，蜜儿却是完全不来这一套，迳自从容不迫地朝着费莉涅菈走了过来。
面对如此态度的蜜儿，费莉涅菈悄悄地在能看见的范围内设了一道无形界线，待她的脚尖跨过的瞬间──费莉涅菈的嘴角陡然扬起一抹微笑的弧度。
费莉涅菈的AWR是善于先发制人的突刺型武器。更别说她朝着敌人疾刺而出的第一剑，还额外附带着风之力的猛烈加速力道。因此除非是实力达到相当水准的高手，否则肯定是不可能躲开这凌厉绝伦的一击。
只见这一剑夹带着无比威势，势不可挡地直奔蜜儿的胸口而去。
然而，蜜儿却以脚下为中心，用舞蹈般的华丽动作，避开了这一剑。刺剑型AWR的剑尖，就这么堪堪掠过她身体的侧面。用眼睛捕捉着这一幕的两人，有那么一瞬间视线交会在了一起。
下一瞬间，蜜儿精心打理过的指甲，猛地朝着费莉涅菈的颈部捅了过去。而费莉涅菈也从方才刺出AWR的右手后面，对蜜儿来说是视觉死角的位置，伸出暗中隐藏起来的左手。一股风之魔法的魔力光芒，顿时从她的左手掌中迸发而出。
两人的表情都没有出现任何变化。
顷刻过后，费莉涅菈左手所发动的魔法制造出了风之漩涡，将积蓄其中的魔力凝缩了起来。一道蜿蜒细长的龙卷风，就这么笔直地朝着蜜儿猛扑了过去。
风系统的高阶魔法【破削猛威《rondo rugged》】，这出其不意的一击完美地逮住了蜜儿，将呼啸肆虐的骇人狂风直接灌在了她的身上。
但是……一股不太对劲的感觉，让费莉涅菈不敢大意地凝视着对手的动作。
该说是果不其然吗？原本风势大到让通道都在摇晃的【破削猛威】，却在扑向蜜儿的过程中没来由地失去了威势，化为和煦的微风消失在周围的空气之中。
在消失无踪的龙卷风后面，可以看到蜜儿一脸清爽地举着手臂站在原地。而她握在手里的那样东西，是一把尺寸稍大的扇型AWR。连接在扇骨之间的似乎不是纸张，而是纤薄的特殊金属刀刃的样子。
004
但最令人感到诧异的还是这把AWR的性能，居然只凭着随手一挥就彻底消除了高阶魔法。费莉涅菈不由得眉头紧蹙了起来，蜜儿则是一边轻拢着乱掉的头发，一边用不屑一顾的口吻冷冷说道：
「以接近战为幌子趁机施展魔法……你以为自己是能够反咬猫一口的老鼠吗？别在我面前耍这种无聊的小花招！我这个人生平最讨厌的，就是你们这些学生小鬼头小家子气的战斗方法！」
「那就让我来告诉你，谁才是真正的老鼠吧。」
尽管背上已是冷汗直流，费莉涅菈仍然不甘示弱地反唇相讥道。即便在这样的情况下，她也没忘记做好下一波攻击的准备。她的本能正在大声地警告自己：无论发生任何事情都不能停下动作。
忽然之间，蜜儿的头顶四方涌现出了四道风之漩涡，随即迅速地化为宛如钻头般高速旋转的小型龙卷风。像是枪尖一样在空中倾斜瞄准着猎物的前端，就这么从四个方向锁定住了蜜儿。
「【饥狂饿陋】！！」
只见费莉涅菈将双手一摊，做了一个向下猛砸的动作。下一秒钟，在四方蓄势待发的风之钻头，立刻伴随着猛烈的螺旋向蜜儿直逼而去。蜜儿马上一个飞身向后退去，就近躲进了旁边的一根柱子后面。紧随而至的四道小型龙卷风，在撞上柱子之后迸出无数耀眼的火花，还在周围掀起一阵金属和气流的刺耳摩擦声。
但由特殊金属打造而成的柱子，果然没有那么容易就遭到破坏。尽管柱子的表面被切削得伤痕累累，镌刻着魔法式的坚固柱身也完全没有倒塌的迹象。
不仅如此，短短几秒钟过后，柱身后面陡然刮出了一股割人的劲风，让费莉涅菈不得不用手护住自己的脸孔。而终于降伏了四道龙卷风的蜜儿，也在这时离开柱子后面走向了费莉涅菈。
「咳咳咳，受不了，柱子后面怎么全是灰尘啊。就是因为会把头发弄得一团乱，我才讨厌正面硬接风系统魔法……咦？」
蜜儿一边用扇子遮住嘴巴嘟囔，一边将视线落到自己大腿一带，赫然察觉到那里多了一道红线般的细微伤痕。
「哎呀呀……竟敢在我的肌肤上留下伤痕啊。这下子可不能随便折磨你两下就算了呢。说到底，光是看到你这个年轻的臭丫头，就足以让人心里涌起一股莫名的怒火呐。」
费莉涅菈立即一阵屏气凝神，使劲承受着这股冰冷慑人的杀气。如果她是不熟悉这种杀伐场面的普通学生，恐怕早就已经吓得两腿发软地瘫坐在地上。只是话说回来，费莉涅菈刚才所施放的高阶魔法【饥狂饿陋】，实质上是在同一时间构筑出多个中阶魔法【穿凿空孔】，而且还是瞄准敌人死角而去的一波奇袭……
（想不到连这波攻势也不起作用！更糟糕的是，蜜儿•欧斯泰卡居然和我一样是风系统……这下子真的不好办了。）
虽说即便是相同的魔法系统，内部也还会进一步细分为各种不同的子系统，不过风系统的攻击性魔法，在种类变化上确实是没有其他系统来得那么丰富。这就意味着同为风系统的费莉涅菈和蜜儿，很容易就能判读出对方所采取的进攻手段。正是基于这样的原因，在风系统魔法师的对决中，很难祭出什么奇招来颠覆实力的差距。
在如此绑手绑脚的情况下，好不容易成功的奇袭却以无功而返收场……费莉涅菈的内心不由得焦急了起来。相对地，蜜儿的脸上则是没有丝毫的焦躁感，只是自顾自地张开红润的嘴唇说道：
「哼，我本以为我已经掌握了大多数的风系统魔法，没想到这几年又开发出了不少新玩意儿呢。不过，这归根究柢就只是学生扮家家酒的延伸而已……对了，先不说这个了，你知道一件事情吗？」
伴随着这么一番意有所指的故弄玄虚，蜜儿身上的香水味微微刺激着费莉涅菈的鼻腔。
「只要切开的口子够深够长，皮肤上的伤口可是非常难以愈合的喔？而且如果是一定范围内的多个狭长伤口，除非是本领特别高强的治愈魔法师，否则就算治好了皮肤也会留下明显的愈合疤痕。也就是说，我只要在你这张漂亮的脸蛋划上那么几道，就很有机会给你留下永远挥之不去的疤痕！你就等着之后在医院照镜子时被自己给吓一跳，就此沦为一个满脸都是丑陋皱纹的糟老太婆吧！」
蜜儿说着说着冷笑起来，随即将张开的扇子倏地反手一搧，突如其来地向前方吹出了一股气流。
「──！！」
费莉涅菈反射性地想要闪避，但脸颊还是被先一步划了开来。缓缓流淌而出的鲜血，给白皙的肌肤复上了深红色的窗帘。
这道看不见的攻击，说白了就是用魔法制造出来的镰鼬现象。由于只使用到最低限度的魔力，因此很难单凭一击就造成致命伤害，但这把被巧妙隐藏起来的无形之刃，毫无疑问具备了无与伦比的锐利度。
「呵呵，妙龄妇人的嫉妒心可真是丑陋呢。因为自己到了不得不遮掩眼角皱纹的年龄，所以才会嫉妒吗？」
听到费莉涅菈的调侃，蜜儿的眼神一下子尖锐了起来。看不见的风之斩击再次刮起，笔直地朝着费莉涅菈袭击过去。费莉涅菈一边用双手护住脸庞全力地踏着步伐闪躲，一边发动了方才暗中构筑起来的魔法──能够让自己融入疾风之中、从而实现自由空间移动的【驭风术】。
在疾风的辅助下变得更加轻盈的费莉涅菈，就这么利用蹬着墙壁和柱子所产生的反作用力，以宛如敏捷野兽般的高速机动力来回逼近蜜儿。这是为了不让对手锁定自己的权宜之计，也幸亏这个空间并不缺乏【驭风术】可以借力使力的地方。
「该死的臭丫头……别再给我飞来飞去了。」
蜜儿不耐地挥了挥手中的扇子，强行改变了周围的气流走向。费莉涅菈的【驭风术】顿时受到干扰，原本流畅的空中机动有一瞬间变得凝滞了起来。
「……唔！」
片刻过后，蜜儿不怀好意地咧嘴一笑，「啪」地一声将扇子合了起来。仔细一看，一条由半透明的气流聚合而成的绳索，不知何时已经捆在了费莉涅菈的脚踩上。
费莉涅菈只觉得脚下传来一股强烈的拉扯感，随即整个人被结结实实地砸落在了地面上。全身重重地撞在坚固地板上的她，仿佛一颗皮球似地原地弹跳了一下，随之而来的剧痛立刻让她吐光了肺里的空气。
重新细看之后便会发现，那条捆住费莉涅菈脚踝的风之绳索，似乎是从蜜儿的扇子一路延伸过来的。与其说它是一条绳索，不如说更像是一根长鞭。尽管后背遭到重击导致了暂时性的呼吸困难，费莉涅菈还是试图伸手去解下脚踝上的绳索。
然而，她的脚下再次传来一股拉扯之力，一下子将她整个人悬吊到了半空中。
在那之后，她便像是在风中飘荡的树叶一样，无论是脑袋还是视野都在上下左右地不停摇晃。
费莉涅菈很快就失去了上下前后的方向感，只能毫无抵抗之力地反复撞在柱子和墙壁上，而她却连用手臂护住要害都无法做到。从破裂的额头流出的涔涔鲜血，顷刻就濡湿了一头美丽的黑发。
最后……就在满是鲜血的头发，像毛笔一样在地上拖曳出好几道红线的时候──
风之绳索像是要送上最后一击似地，将费莉涅菈格外用力地砸在地板上，黑发少女就此彻底失去了行动能力。在逐渐远去的意识中，就连她一直紧握不放的AWR，也终于再也支撑不住地从手中掉落了下来。
「哈哈，嘴上说得那么嚣张，实际上却只有这么一点本事啊？小鬼头就是因为这样才惹人厌呐……明明我这边都还没享受到什么乐趣，你就已经自顾自地升天了，是怎样啊？」
在发完这么一顿牢骚之后，蜜儿解除了风之长鞭，朝着倒卧在地的费莉涅菈走了过去。
就在蜜儿的脚步声停在费莉涅菈身前的那个瞬间──
只见费莉涅菈的手指陡然一动，一把抄起了掉落在地的AWR，旋即站起身来一脚踢向了蜜儿。
费莉涅菈之所以一直倒在地上装死，为的就是等待这个唯一出手的良机。虽然她整个人已是遍体鳞伤，可她还是把一切都赌在了这一瞬间。尽管这一脚使尽了浑身解数，却被蜜儿仓促间护在身前的双臂给挡了下来。
眼看一击未能得手，费莉涅菈立即将魔力凝聚于AWR之中，一往无前地朝着敌人的胸口处刺了过去。
然而……这一记突刺还是被勉强躲过，剑尖只有划破胸口的皮肤而已。
（可是，如果是这么近的距离的话！）
费莉涅菈刚才在出招之前，便已经改以非惯用手来握持AWR。再加上她在使出突刺的同一时间，刻意把身体重心向前大幅倾斜，因此即便攻击未能成功命中目标，她整个人也已经贴近到了蜜儿身前。
在如此接近的距离下，费莉涅菈倏地探出了搁在腰上的惯用手。缠裹着疾风的那只手掌，立即像是旋转起来似地扭动了一下。
（【逆鳞龙卷《tempest》】！）
费莉涅菈在内心喊出名称的这道魔法，蕴藏着足以确实撂倒眼前敌人的威力──理论上应该是这样的。
可她向前伸出的手掌，却只感受到了些微的反作用力。原本缠裹其上的破坏之风仿佛是在骗人似的，转眼就化为平稳的气流从指缝间流泻而去。
费莉涅菈不由自主地瞪大了眼睛……就像是两面互相映照的镜子一样，映入她眼帘的是同样伸出一只手来的蜜儿。就连用来追加伤害的手腕拧动，也被如出一辙地重新再现了出来。
她马上就意识到自己的魔法遭到了相互抵销。同量的魔力、同样的威力、同样的回转……甚至连时机都配合得恰到好处，所有的细节都得到了完美的复制。
自己的魔法确实成功了显现出来，但立刻就被对手的魔法给直接抵销了。
不仅如此。
「【逆鳞龙卷《tempest》】。」
只见蜜儿的另一只手按上了费莉涅菈的心窝，第二道暴风漩涡顿时呼啸着吞没了她整个人。一股猛烈的冲击立即传遍全身上下，让骨头和肺部都忍不住发出了哀号声。
费莉涅菈如同断了线的风筝般飞了出去，在地上来回撞击了不知道多少次之后，才好不容易撞上一根柱子止住了翻滚之势。
她的视野完全被鲜血给彻底淹没，甚至连自己还有没有在正常呼吸都无法确定。
费莉涅菈连败北的念头都来不及升起，就已经本能地领悟到现在的自己连一根手指也抬不起来了。
「呵呵呵呵……果然是不堪一击呢。你如果懂得管好自己的嘴皮子，我本来还可以让你死得痛快一点的说。」
蜜儿甚是愉悦地感叹了一声，转头看向被远远吹飞出去的费莉涅菈──然后，她忽然敛起了脸上的所有表情，一下子恢复成了原本的肃杀神色。
对于这场太快落幕的对决，蜜儿心里感到非常地不满。明明自己有无数种虐杀猎物的精彩手段，到头来却连一招半式都没能来得及使出来。
蜜儿原本还打算留着费莉涅菈一条性命，透过拷问这个嚣张丫头来打发等待但丁的时间，又或者是和她来上一场猎人和小白兔的追逐游戏。
可如今这些令人期待的规划都已经化为泡影，唯一剩下的就只有大腿伤口隐隐作痛的感觉。
「就算把尸体大卸八块也只会把自己搞得一身脏，更何况这次的行动也完全没有毁尸灭迹的必要。唉～算了，死了就死了吧，这下暂时无事可做了呢。」
但从结果上来说，蜜儿的这番抱怨无疑是多余的──因为就在下一秒钟，一件完全出乎她意料的事情发生了。
只见费莉涅菈的脚在地上微微拖动了一下。
「……原来你还没有断气啊？我也真是犯糊涂了呢，明明以前都会记得要把脑袋砍下来……因为太习惯血腥味的关系，而变得迟钝了呐。」
费莉涅菈对蜜儿的声音起了反应，拼了命地想要从地上挣扎起身。看着这一幕的蜜儿，则是打心底厌恶地歪起了脸庞。
「就是因为生命力跟蟑螂一样顽强，你们这些小鬼头才格外地惹人厌。」
蜜儿掏出爱用的扇型AWR，毫无顾忌地走到了费莉涅菈身前。只见她一把就揪住费莉涅菈的头发，将这名少女举到和自己视线齐平的高度。
「去死吧，臭丫头。」
就在费莉涅菈的空洞眼眸和蜜儿视线交会的那一瞬间……她周身的空气突然一阵沙沙作响，连带地衣服也出现了奇妙的变化。
染满鲜血的衣摆先是裹上一股劲风，迸发出近似魔力光的无数闪耀粒子，紧接着一个明确的轮廓便浮现在了半空中。
蜜儿被突如其来的暴风给弄得措手不及，只能惊慌不已地向后退去。
「……！！」
她不经意地看向自己的手掌，赫然发现上头不知不觉多了几道浅浅的划伤。
（啧，这臭丫头事到如今还想挣扎什么……！）
蜜儿以有些焦躁的视线看向费莉涅菈。不知何时，围绕在少女周身的狂风，已经被染成了晶莹剔透的珍珠色。
（这是在搞什么鬼啦！？该死，我这次一定要彻底地把这臭丫头五马分尸，让她再也没办法给我搞出什么奇怪的把戏！）
蜜儿目露凶光、准备再次向费莉涅菈发动时，忽然间……
一股打从心底升起的恶寒，让她全身上下都泛起了鸡皮疙瘩。
究竟是发生了什么事情？
包裹住费莉涅菈的那道狂风，发生了相当明确的质地变化。紧接着，周围的空气也开始弥漫慑人的魔力和紧张感。
「你、你到底在装神弄鬼些什么啊！」
蜜儿露出些许惧意的眼眸，突然一下子停在了费莉涅菈的脸上。
「……！那、那双眼睛的颜色和这股魔力的质地！难道说！现、现在就说出你的名字！马上把你的名字告诉我！」
「…………」
费莉涅菈微微动了动嘴唇，静静地说出了自己的名字。
「……索卡、连托……费莉涅菈•索卡连托。」
「什么！？」
听到这个名字，蜜儿的表情明显地动摇了起来。在那张扭曲的狰狞脸孔上，夹杂着几许震惊的神色。只见她像是在确认自己的嘴型似的，颤颤巍巍地把手按在嘴唇上说道：
「怪不得、怪不得……原来你是那家伙的女儿啊！可你这究竟是什么意思！那玩意儿到底是什么啊！」
尽管蜜儿已经丧失了继续战斗的意志，她还是忍不住喝问着眼前的费莉涅菈。
不知不觉中──费莉涅菈的穿着已经完全变了个模样。只见她就像是仙女一样带着出尘的气息，翻飞的衣裙宛如梦幻的羽翼一般白皙亮丽。先前穿在身上的衣服已经全都随风而去，取而代之的是一件纯白无垢的飘逸薄纱。
看着这幅匪夷所思的光景，蜜儿不由得颤抖着嘴唇怒骂起完成变身的少女。
「哈哈，别笑掉我的大牙了！果然臭丫头就是臭丫头，居然在血肉横飞的战场上扮起了新娘子来！这就是你用虚有其表的魔法编织出来的人生最后幻想吗！？」
然而，尽管嘴上如此大声咒骂，可蜜儿非常明确地认知到了一个事实──仿佛是在祝福费莉涅菈似的，周围的空气已经全都化为了清新的魔力之风，将自己身上的邪恶气息全都吹了个一干二净。
此刻在费莉涅菈身上凝聚成形的，是一件完美无瑕的纯白婚纱礼服。
而这件实为「魔装」的婚纱礼服，纯粹是费莉涅菈无意识愿望的具现化产物。正因如此，虽然这确实是她以自身魔力打造出来的魔装，但绝对称不上是最适合用来战斗的一种型态。也还有其他更加适合战斗的形态吧。
无论如何，费莉涅菈完成了梦幻般的『变身』。
只是在一尘不染的纯白礼服和面纱底下，她的身体和皮肤在刚刚还流着鲜血。
因此尽管表面上看不到任何血污的痕迹，可这套魔装说到底还是一件不折不扣的战斗服。
这套随风飘扬的优雅礼服，有着极为独特的流线形造型，就仿佛是要和周围的空气融为一体似的。完全可以看出费莉涅菈是冒着流血和死亡的危险，用最后的风魔法和魔力构筑出了这张最后的王牌。
在那之后，虽然脚步显得有些晃晃悠悠，但费莉涅菈还是迈出了坚定而有力的一步。光是这么一步就带起一阵强风，让蜜儿不由自主地向后退了几步。
「我没有……太多时间，就让我尽快……把你给解决了吧。」
「……！！臭丫头别给我得意忘形了！！」
蜜儿一边高声咒骂，一边愤怒地摊开扇子举手一挥。
自扇子里涌出的无数风刃，顿时铺天盖地地袭向了费莉涅菈。
面对迎面而来的风刃，费莉涅菈只是静静地抬起手来在身前挥了一下。
可令人难以置信的是，蜜儿所施放的所有风刃，居然全都从费莉涅菈的身上偏离到了一旁，就好像是子弹被光滑的装甲给弹飞了出去一样。
结果来势汹汹的风刃，最后只在柱子上留下了痕迹。
「啧──！区区杂鱼！凭你这点本事也想将我──」
愤怒到目眦欲裂的蜜儿，从身上流泻出足以凝滞空气的庞大魔力，逼得费莉涅菈的魔装持续不断地发出警报。
于是，费莉涅菈一边艰难地吐气，一边将右手伸到了自己的身前。
浮现在她右掌心的东西，是一颗封装了风魔法的魔力块球体。球体内部并不是汹涌狂暴的气流漩涡，而是令人联想到春日即将来临的和煦微风。但随着时间一分一秒的推进，球体各处不断冒出细长而猛烈的龙卷风。
在吸收室内的所有魔力之后，整颗球体开始轰隆作响了起来，仿佛是风暴精灵正在疯狂起舞似的。只要是风系统的魔法师都能够一眼看出来，那颗球体就是汹涌澎湃的风暴之威的具体显化。
「等一下，你那是什么魔法啊？我从未见过也从未听说过这样的魔法……！你、你这是要杀了我吗？你是真的打算杀了我吗？我、我现在跟你道歉还来得及吗？」
脸上已经彻底失去表情的蜜儿，仿佛跳针似地重复着这样的呓语。
「──我会杀了你。」
听到费莉涅菈的回答，蜜儿立刻将所有魔力都注入到扇子里，试图进行最后的垂死挣扎。
只见她双手高举至身后，奋力汇聚起无数的狂风，将惊天动地的风暴之力尽数凝聚在自己手上，声嘶力竭地宣读出魔法的名称。
「会死的人是你才对，【天狗八手】！！」
四周的柱子立即为之震颤，天花板和墙壁也随之发出刺耳的倾轧声。只能用暴力形容的风压，顿时充斥并支配了周围的空气。
面对排山倒海的灾厄之风，费莉涅菈却完全不为所动，只是目光温柔地凝视着在自己掌心打转的迷你旋风。
片刻过后，在这片堪称小宇宙的掌心之中，染上魔力光色彩的旋风有了清晰可见的轮廓，压缩能量的密度迅速攀升至无可估量的程度。由魔力和旋风共构而成的球体，在中心处冒出了一个蓝白色的光点──然后，一股全新的风发出了初临人世的呼啸声。
费莉涅菈伸出手掌，像在托付似地把那颗球体放到半空中。不过一眨眼的功夫，那颗球体便吞噬了蜜儿施放的魔法，将其直接吸收，转化为自己的魔力。
只见无数道清晰可见的气流横亘在蜜儿的眼前，就仿佛是一道道镌刻在风压之墙上的古代土器流风纹路。
下一瞬间，蜜儿僵硬的脸庞一下子放松了下来。因为挟裹气流逼近而来的那颗球体，突然在转眼之间消失得无影无踪。
然而，这只是注定灭亡的败者所能获得的片刻救赎。
只听费莉涅菈轻启朱唇，庄严地宣读出魔法的名称。
「随风而逝吧。【新生害气《first material》】。」
说时迟那时快，空中的某一点像是被凿开似地猛然炸裂，以溃堤之势奔涌而出的庞大风流，全都在同一时间向蜜儿席卷而来。当蜜儿感觉到自己飘浮在半空中的时候，周围的一切已经全被卷入巨大的气旋之中。
甚至连呼吸都难以做到的蜜儿，很快就在无穷无尽的冲击下粉身碎骨。饱受狂风蹂躏的她仿佛是随风飘荡的落叶，就这么重重地撞在了门扉旁边的墙壁上。
在狂风的吹袭和猛烈的冲撞下，厚重的门扉顿时被压瘪了下去。即便如此，汹涌肆虐的暴风也仍然没有停止，而是把她整个人狠狠地按在了墙壁上，最后就连结构坚固的墙壁也随之绽裂开来。
那具不成人形的肉体，已经没有确认死活的必要。在墙上绽放开来的那朵巨大的血色之花，就是蜜儿在这世上所留下的最后痕迹。
看着这一幕的费莉涅菈，像是全身断了线似地跪倒在了地上。风之魔装迅速地回归到虚无之中，解除了这项只能维持片刻的纯白魔法。
她的意识已经一片朦胧，甚至连站起身来的力气都没有了。
天旋地转的感觉早已烟消云散，席卷全身的剧痛也已成过眼云烟。就像是抽离了自身的意识一般，她觉得这一切都是发生在别人身上的事情似的。
但与此同时，自己的身体仍在拼尽全力，试图维持即将消逝的意识和生命之流。
（我得赶快回去才行，必须尽快脱离这个地方。）
忽然之间，一阵沉重的声音在周围轰然响起。
在经历方才魔法大战的摧残洗礼之后，四周的柱子表面都出现了巨大的龟裂，有好几根柱子因为承受不住自身重量而倒塌了下来。这场崩塌很快就延伸到了天花板，无数碎石瓦砾像是倾盆大雨一般哗啦坠落。
（看来是做过头了呢……我得赶紧……离开这里……）
费莉涅菈语不成声地喃喃自语着，仿佛是在梦中说给自己一个人听似的。
就在她再次鞭策自己站起身来的时候，身体终于再也支撑不住地瘫软了下去。
然而，她的双眼始终没有看到理应进入视野的地面，筋疲力尽的身体也迟迟没有传来地板的坚硬触感。
一双突如其来的手臂，稳稳地托住了费莉涅菈──
在一片朦胧的视野中，那个接住自己的某人怀抱，感觉是如此地温暖和令人心安。费莉涅菈有一瞬间以为是亚尔斯赶过来了，但眼前晃动的金发直接推翻了恋爱少女的一丝期待。
尽管如此……费莉涅菈还是在内心由衷感谢着这位天外救星，然后就这么精疲力尽地闭上了自己的眼睛。
◇ ◇ ◇
就在蜜儿和费莉涅菈的对决即将迎来高潮的同一时间──
希丝缇和但丁一起走进了一个毫无装饰感可言的房间。这是一个和「华丽」两字完全沾不上边的空间，甚至给人一种室温一下子降了好几度的错觉。
希丝缇率先来到墙边，将魔力注入墙上的一个坑洼。和先前位于地面上的纪念碑一样，魔力迅速注满宛如血管一般遍布在墙上的沟槽，在眨眼之间点亮了整个房间的灯光。
那样东西就在灯光格外明亮的房间中央，被郑而重之地安放在宏伟庄严的台座上。
「果然是这么回事啊。哼哼哼，这样一来就全都对得上了。」
但丁瞻仰着【密涅瓦】的威容，很是心满意足地自言自语起来。
「原来如此，所以说【特洛伊监狱】的那个疯狂博士……哈哈哈，这可真是杰作呐。虽然不清楚她到底在研究些什么，但肯定和这玩意儿有一定的关系吧。这么说起来，诺克丝那娘们果然也还活着吧……」
希丝缇诧异地注视着但丁那张因愉悦而扭曲的脸孔。
她对「诺克丝」这个名字也是记忆犹新，毕竟这名女子是引发史上最大惨案──【鲜红之血的转向事件】的罪魁祸首。
再加上从但丁话里的语气听来，这位世纪重大罪犯似乎还存活于世上的样子，希丝缇无论如何都不能对此坐视不理。
「你刚才是说『诺克丝』吗！？这么说来，难道你是……！」
「哎呀，我都忘了你也在这里了……没错，我和诺克丝一样，都是【特洛伊监狱】的囚犯。哼哼，人类阵营也真是不容易呢。无论是多么有智慧的智者，说到底也不过是一群什么也不知道的可怜傻瓜。」
「你、你是说【特洛伊监狱】！？难道说，你是从那座秘密监狱逃出来……！？」
得知但丁的背景，希丝缇的脸色顿时变得一片苍白。但丁则是自顾自地迈开脚步，走向安置于台座上的【密涅瓦】，用轻蔑的眼神瞥着希丝缇说道：
「哎，就是这么回事。先别管这个了，真正的好戏接下来才要上演呢。哼哼，整个七国全是一群没用的无能之人，我都不禁要为未来的人类感到同情了呢。今后将是天下大乱的混沌时代，唯有知晓真相之人才有资格崭露头角。而你们当然是被淘汰的一方。」
「你、你在胡说些什么啊……！」
「还不明白吗？我是在说战争啊，也就是人与人之间的自相残杀。因此只有更加接近真理的人，才能在这样的时代幸存下来。」
「你说战争？难道你是指犯罪组织【库拉玛】，将和企图剿灭他们的各国全面开战？该不会你也是库拉玛的成员之一？」
「不，我不是库拉玛的人。不过，那个人已经坐上了席位，虽然我也不晓得他的最终目的是什么……哎呀呀，先不说这个了。」
但丁的嘴唇丑陋地扭曲了一下，仿佛是忽然想到了什么好点子似的。
「我就大发慈悲地告诉你们吧，这样一来战争也会打得更加激烈呢。虽然我刚才把你们贬得一无是处，但你们也不希望自己死得不明不白吧？」
这番虚情假意的说词，明显是没安好心，但丁摆明了就是想要借此制造更多的混乱和灾难。
尽管如此，情报这种东西永远是多多益善。因此希丝缇只是默不作声地等待着但丁的下一句话。
「所有的一切都起源于小小的疑问。魔物的存在、异能的存在，甚至是魔法本身……难道你们从来没有怀疑过这些东西是打哪里来的吗？是的，你们从来就没有怀疑过。这个狗屎一般的人类生存圈，就是建立在这种毫无理由的盲信上，所有人都把这些东西视为理所当然的存在……明明这个狭小世界的风雨、四季、天空，乃至于太阳和月亮都是虚假的冒牌货。完全就是用谎言和幻想涂抹出来的堕落和平乐园呐。」
但丁所提出的这个疑问，早已是诸多研究者穷尽心力钻研过的问题。然而，每个人最终都只能得出一些假设性的答案。
最终，研究者的注意力很自然地发生了转移，更加关注于如何有效运用既存的异能和魔法。毕竟面对步步进逼的魔物大军，根本没不可能悠哉地在研究室的桌上做研究。
而在这一点上，希丝缇本人当然多少也抱有疑问，可是这个问题一旦深究起来只会没完没了。更别说成年人每天都有日常的职责和工作需要处理。因此对于孩子提出的天真疑问，成年人不可能做到有问必答的地步。
「魔物为何能够使用魔法？严格说起来，人类和魔物的魔法到底有哪里不一样？而且在魔物现身于世之前，人类便已经娴熟地掌握了生活魔法，这又是为什么？针对这些问题，从来没有人能给出一个令人满意的答案。看看现在的七国是什么德性吧。那些占据着重要地位的家伙，全是一群好高骛远、只有嘴巴厉害的废物。居然放任着库拉玛这种危险分子集团不管，只有在他们闹得太厉害的时候才愿意合作镇压。一个国家若是无法有效控制过度强大的『独立集团』，国家体制迟早会因此出现破绽，从而导致混乱局面的不断扩大。最后就是像我们这样的反体制犯罪者会冒出头来。所以说，你们真的全是一群不知轻重缓急的蠢货呐。」
但丁先是满心不屑地这么奚落了一番，这才进入了真正的主题。
「不过，我就好心地给你们这群傻瓜一个大提示吧。能够解开上面这些疑问的关键钥匙，就是【费格尔四书】。这是某个学问渊博的老头子在很久以前写下的古书。在我看来，这本古书就是现在一切的起源。」
尽管但丁终于不再故弄玄虚地卖关子，可希丝缇只觉得他所揭晓的这个答案，将是给全人类的命运蒙上一层阴影的不祥预兆。
说到底，但丁之所以故意在这里透露【费格尔四书】的重要性，明显是想要在各国之间引发更多的混乱和争执。毕竟这是一本和禁书相差无几的古籍，在人类社会里几乎是被视为禁忌一般的存在。光是在知晓【费格尔四书】的少数研究者之间，对这本书就有相当多歧的看法。有人把它当成一本奇书，也有人视其为重要的古代文献──甚至有人声称它根本就是一本预言书。更别说它还是一本极为罕见的古籍，连手抄本都很难有亲眼目睹的机会。
一言以蔽之，就是一切都笼罩在谜团之中。正因如此，希丝缇也刻意沉着嗓子直截了当地反问道：
「所以你的意思是，【费格尔四书】真的存在着所谓的原本？」
「你这个堂堂的『魔女』居然只有这点程度啊？还是说只是在装傻？我本来还以为你身为魔法大国亚鲁法的巨头，即便不是一国之首也肯定会知道这件事情呢。」
说到这里，但丁用两根手指从口袋里捏出了一颗小玻璃珠。
他一边把指间的东西亮给希丝缇瞧，一边以手指用力地捏碎了那颗玻璃珠。
从玻璃碎片中迸发而出的特殊魔力波，立刻沿着通道和房间的墙壁向外扩散了出去。希丝缇敏锐地感知到了这股魔力波，不由得有些警戒地皱起了眉头，但丁则是当作没看见似地继续说道：
「没错，只有极少数的一部分人，能够坐在决定世界未来命运的圆桌会议上。当然，连参加资格都没有的人就别妄想这些了。在我看来，你的器量还没有达到与会的资格，所以你就老老实实地在一旁待着吧。」
从但丁先前的口吻来看，有资格参与这场圆桌会议的成员，除了最主要的七大国和【库拉玛】以外，以他为首的集团和魔物显然也包括在内，同时也不排除新兴势力抢占席位的可能性。
尽管眼前尽是一些无法理解的事情，不过但丁掌握着一个天大秘密已是毫无疑义的事实。只是这个秘密是会为人们揭示全新道路的福音？还是会给全体人类带来破灭结局的禁断诱惑？此刻的希丝缇无从知晓这个问题的答案。
但她唯一可以确定的是，但丁掌握的秘密非常危险，甚至有可能摧毁人类七国生存区域的既有秩序。
自己必须阻止这个男人的野心才行。不，就算无法彻底阻止他的野心，至少也得将这个法外狂徒置于可以控制的范围内。必须将但丁再次拴上锁链，将他连同着那些过于危险的知识一起封印至地底深处。
现在正是自己等待已久的『那个时刻』──如此确信着的希丝缇，一口气释出全身魔力进入了战斗态势。至少在这么一个密室空间里，不会有其他贼人干扰自己和但丁的对决。
虽然希丝缇爱用的法杖型AWR不在手边，但她刚才其实已经暗中解除了安全管理机制，让【密涅瓦】从半封印的状态中苏醒了过来。
说到底，【密涅瓦】本来就是一切AWR的原型。作为一度跻身无双之列的超一流魔法师，希丝缇只要解除【密涅瓦】的锁定并完成魔力连结，自然能够将部分力量化为己用。
然而，面对蓄势待发的希丝缇，但丁依旧是一副满不在乎的从容模样。
「我应该有提醒过你别做无谓的抵抗吧？也罢，我就告诉你我刚才捏碎的是什么东西吧。封装在那颗玻璃珠里的，是某种颇为特殊的魔力波。而事先吞入体内的胶囊在接收到这道信号之后，便会自动溶解释出胶囊里头装着的【仙馔蜜酒】。」
「你是说那个最近蔚为流行的魔力增幅药吧？没想到你还准备了这么老套的伎俩啊？」
希丝缇忍不住讽刺了这么一句，但丁则是不怀好意地咧起嘴唇笑道：
「你就别在那嘴硬了。【仙馔蜜酒】这玩意儿，可不是什么普通的魔力兴奋剂哟。你就等着看好戏吧，毕竟效果不明显就不好玩了嘛。据说这玩意儿能促使人类发生跨越式进化，成为无限趋近于魔物的全新高等存在。」
「怎么可能有这种蠢事。你以为这么荒谬的虚张声势吓得倒我吗？」
「你不信就算了。但我这个人做事一向很小心，所以我让几个得力部下都事先服用了这种胶囊。你待会儿自己过去瞧瞧不就知道了吗？现在正是【仙馔蜜酒】生效的时候，我的那些手下应该都发生身体变异了。一旦他们变异成魔物般的存在，就会马上产生袭击人类的冲动喔。身上满是新鲜魔力的小鬼头们，对他们来说是再合适不过的猎物。你的宝贝学院将会化为一片血海哟！」
希丝缇闻言，脸色不禁微微变了一下。与此同时，一道巨大的震动突然传进了房间和通道，天花板的一部分随之绽裂开来，满天的沙砾顿时扑簌而下。
「蜜儿也干得太过火了。你打算怎么办？留在这里和我一起被活埋吗？」
保管室的巨大门扉陡然扭曲变形，猛烈的沙尘暴从缝隙间灌了进来。柱子倒下的震动摇撼着整个地下空间，仿佛是敲响了大范围崩塌的序曲。短短几拍过后，这间安置着【密涅瓦】的密室就成了没门的房间。
「喏，要是动作不再快一点的话，你的可爱学生就要全被吃下肚去啰。」
「……啧！」
心中充满不祥预感的希丝缇，只能忿忿地咂了声嘴，转身冲向房间出口。她在临去之际反手放出了一道冲击波，击中天花板引发了更加剧烈的崩塌现象。一块块的碎石瓦砾登时从天花板上倾泻而下，应该将但丁连同【密涅瓦】一起封死在了保管室里。
希丝缇就这么冲出了回荡着但丁可恨声音的房间。刚一踏出房间，她就感受到了充斥在周围的浓烈魔力残渣，不难想像方才爆发的那场战斗究竟有多么激烈。
她的视线先是掠过显然已经断气的蜜儿，随即便在室内四处游移搜索了起来。从保管室这里到楼梯口之间，巨大的瓦砾正在不停地落下，恐怕不到一分钟就会填平整个地下空间。可是，希丝缇始终没能发现那个收拾了蜜儿的神秘人物。
到底是谁……？但现在不是顾及这种事情的时候。
从地上传来了更强烈的震动，让希丝缇不得不做出这样的决定，她在临去之际还是回头看了最后一眼。
隔着肩膀向后瞥去的希丝缇，看到但丁在绝无幸免之理的大崩塌中，缓步走向【密涅瓦】。
他的那副模样与其说是做好了赴死的觉悟，不如说是满心欢喜地准备去见自己的心仪之人……希丝缇强行压下心头涌起的不安，将视线重新转了回来，就这么冲上了唯一能够通往地面的楼梯。