第三章 三名皇子



  「──那么,容臣再度说明。」

  自与洛薇蜜娜共度茶会后过了几天。

  芙拉妮雅坐在行驶于城中的马车上,妮妮姆则坐在对面朝她开口说明:

  「接下来殿下要参加的典礼,是米尔达纳入帝国领土后的五周年纪念大典。」

  「不是皇子会谈对吧?」

  闻言,妮妮姆对她点了点头。

  「皇子会谈只由皇子们互相讨论,他人无法列席或参观。因此,原本其他人都没有前来此处的必要,但基于皇子们想召集达官贵人的想法,所以才藉米尔达的典礼为名义邀请了大家。」

  而众权贵显要当然是也心中有数才前来赴会,他们基于各式各样的理由而来──为与皇子建立关系,品评鉴定其他显贵,抑或单纯基于兴趣。

  「典礼本身在简单庆贺和致辞后就会结束,主要活动为由主宾与受邀贵宾参加的宴会。您的目的则是问候身为主宾的大皇子•迪米崔欧、二皇子•柏德路修、三皇子•曼弗雷德,至于他们三人的人品和可预估的心中盘算……」

  「不要紧的,我还记得哥哥说的话。」

  芙拉妮雅即便面露紧张神色,仍然表现出坚强模样,妮妮姆则开口安抚她:

  「这只是去问候他们而已,您不必那么紧张。」

  「……就算知道我也没办法呀。」

  她嘟著小嘴这么说道。

  「如果可以的话,我也想让手停止发抖啊,但当我一想到能不能顺利就……」

  接著将是她人生首次的关键时刻,这也是理所当然。然而,见到等同于妹妹的少女快被紧张压得窒息,妮妮姆自然无法置之不理。

  「这样的话,您要不要模仿一下维恩殿下呢?」

  「模仿哥哥?」

  「是的,您认为维恩殿下在这时候会怎么做呢?」

  「你说怎么做……」

  芙拉妮雅翻找著回忆中的维恩身影。

  温柔且值得倚靠的哥哥,无论遇上任何困难,那道背影都不会像自己一样因紧张而颤抖。

  没错,当哥哥面临愈巨大的困难时,愈会挺直背脊,毅然地抬头挺胸,并勾起一抹笑意。

  「……」

  芙拉妮雅用手指推起自己的嘴角。

  「……怎么样?有笑得像哥哥那样吗?」

  「臣认为还有些僵硬。」

  「……这需要练习呢。」

  「不过,您的手好像不会抖了呢。」

  闻言,芙拉妮雅望著自己的双手。她心中依然紧张,但双手确实不再颤抖了。

  「妮妮姆,我会努力完成任务的。」

  「您当然办得到。」

  妮妮姆毕恭毕敬地道。

  「我和维恩殿下都坚信您能使命必达。」

  此时,马车缓缓停止。

  窗外有一栋巨大的建筑物,那是米尔达引以为傲的迎宾馆,能见到已经有许多人聚集在内。当芙拉妮雅对这栋异国建筑感到赞叹时,米尔达所安排的仆役从外拉开了马车门扉。

  「殿下,我们走吧。」

  闻言,芙拉妮雅再次深呼吸后,强而有力地点了点头。

  ◆◇◆

  踏入会场后,芙拉妮雅觉得那里就像是另一个世界一样。

  布置于墙上的装饰连细部也十分讲究,天花板垂下的吊灯不知究竟用什么技术制成,如宝石一般璀璨,它所散发出的柔和光辉赋予了平整的地板光泽。

  这是站立式宴会,多张餐桌上铺著整洁无瑕的桌巾,妆点于桌上的艳丽花朵似乎也是异国花卉,会场飘散著的甜美香气也令人感受到异国风情。

  而受邀来到会场的宾客,也散发出与会场十分搭调的气质。

  这也是理所当然,这场皇子会谈一如字面所示,与帝国及邻近诸国的未来息息相关。是否还值得将筹码压在帝国之上,抑或应该舍弃它;当与谁联手,何处又藏著可能与己为敌的威胁──为了洞悉这一切,各方势力皆派出了足以做出判断的人物出席。

  「殿下,请您不要畏惧。」

  「好,我知道的。」

  芙拉妮雅边回应位于背后的妮妮姆,边往前踏出一步。

  (芙拉妮雅,要露出笑容,这种时候更要想起哥哥。)

  她又走了两三步,并挺直背脊,露出了优雅的微笑。

  而附近宾客见到她这种从容自若的态度后,纷纷窃窃私语道:

  「那位可爱的少女是哪个国家的人?」「我没见过呢,但她举手投足都展现出脱俗气质」「真稀奇,她带来的随从是弗拉姆人喔」「说到弗拉姆人,据说纳特拉王族相当重用他们」「也就是说那少女是──」

  「芙拉妮雅公主。」

  眼前传来了一道响亮的脚步声。

  「自茶会以来,你都别来无恙吗?」

  站在那里的是帝国皇女•洛薇蜜娜。

  此时,周围的哗然之声转强。这是理所当然,由于她也身为其中一位主宾,故她的动向吸引了会场所有人的目光。

  正因为如此,芙拉妮雅绝对不可在此失态。

  「──是的,当然。说来怕你笑话,但我不只无恙,还有些精力过剩呢。」

  芙拉妮雅稍微吸了一口气后,这么回答。闻言,洛薇蜜娜微笑道:

  「这样啊,我听说你是第一次出国,所以还擅自为你担心你会不会身体不适,但看来是我杞人忧天了。」

  「谢谢你的关爱,看来这里的环境不会让我水土不服。」

  当芙拉妮雅拚命挤出一些无关痛痒的回应时,忽然出现了第三者的嗓音。

  「──哎呀,作为一介米尔达居民,这句话真是让我感到无比光荣呢。」

  一名中老年的男子这么说,并出现于芙拉妮雅面前。芙拉妮雅与男子素昧平生,正当她心想这是谁的时候,洛薇蜜娜开口了:

  「这位是肩负米尔达市政的柯西默市长。」

  受到介绍的柯西默深深一鞠躬。

  「小的柯西默,在这里向芙拉妮雅公主殿下问候,还请您多多关照了。」

  而芙拉妮雅也配合著回礼,道:

  「柯西默市长,你好。这次感谢你邀请我国参加典礼,我由衷感谢。」

  「不客气,贵国为我帝国的同盟国,为您安排一席乃天经地义,虽然相当遗憾无法见到传说中的王太子……」

  柯西默柔和地笑了笑,接著道:

  「但代替王子出席的公主殿下竟然如此美丽,我必须指示部下更加盛情地款待您了呢。」

  「哎呀,真不愧是胜任商贾之都市长的人呢,真会说话。」

  「不不不,其实小的在年轻时,曾多次经商失败喔,因为我欠缺商人最为必要的诓骗顾客的才能呢。」

  柯西默逗趣地耸了耸肩,使得芙拉妮雅与洛薇蜜娜对他嘻嘻一笑。

  「芙拉妮雅公主,你不可以受骗唷。若想认识神就要向宗教家学习,若想磨练武艺就要向帝国军学习,而他呀,被誉为若想累积财富就要向柯西默学习呢。」

  「而我都会对来询问我的年轻人这么说,『你要老实地做生意』。」

  「呵呵,这么一来,老实人柯西默市长的帐簿,不就只有封面了吗?」

  「那真是很不可思议的事,无论我拆掉封面多少次,在我不注意的时候,封底都会自己黏上封面去了呀,这或许是妖精在恶作剧呢。」

  这使得芙拉妮雅差点笑了出来,洛薇蜜娜则在她一旁鬼灵精怪地微笑著道:

  「哎呀,我也听说过这妖精的事迹喔,据说他们会每晚都跑去找黑心的商人呢。」

  「竟然有这回事啊,哎呀,妖精也会找错作祟的对象呢。」

  柯西默摇了摇头说「真让人头痛」。

  洛薇蜜娜嘻嘻笑著,并靠近芙拉妮雅。

  「芙拉妮雅公主,怎么样呢?柯西默市长是一个让人无法掉以轻心的人吧?」

  芙拉妮雅也像在回应她似地,将肩膀靠了过去,说:

  「好像是这样呢,如果稍微漫不经心的话,感觉马上就会被他给蒙骗了呢。」

  柯西默受到两人的注视,露出了苦笑,并有如投降似地举起了双手。

  「看来小的不小心让两位不悦了,真是不胜惶恐,在核对完帐目之前,我还是先离开这里好了──那么还请两位殿下好好享受这场宴会。」

  柯西默一鞠躬后,便离开两人,转为前往招呼其他宾客。

  芙拉妮雅于心中「呼哇」地吁了一口气。虽然对方忽然插入话题,让她吓了一跳,但真不愧是市长,口吻风趣幽默,多亏有他,自己放松了不少。

  正当她这么心想时,洛薇蜜娜对她开口道:

  「好了,也和市长开心聊过天了,机会难得,我就带芙拉妮雅公主去主宾们那里吧。」

  对芙拉妮雅而言,这项提议完全出乎了她的意料。

  主宾,意即三名皇子。芙拉妮雅瞄了一眼大厅中央,当她走进大厅时,那里已经围了一道人墙,众皇子应该就在那里面吧。

  (……怎、怎么办?)

  为达成目的必须穿越那道人墙,站到皇子们面前。但那道人墙也是由实力雄厚的达官贵人所组成,她担心自己是否能闯得进去。

  尽管如此,这场宴会当然不会永远不散,皇子们也必须去准备皇子会谈,假若漫不经心的话,可能会错失机会。

  而只要由洛薇蜜娜引荐的话,自然不必担心这一点了,但如果由她介绍,于旁人眼中,芙拉妮雅与纳特拉王国看起来就像与洛薇蜜娜走得很近吧。

  应该以目的为优先,抑或独力解决呢?芙拉妮雅在剎那间心生犹豫,但在得出结论之前,洛薇蜜娜已经轻轻地握住了自己的手。

  「来,我们走吧。」

  「咦、啊。」

  由于洛薇米娜极其自然地引导著她,使得芙拉妮雅也下意识地迈出了脚步。而当她前进了两三步后,发现自己丧失了选择的余地。

  (糟、糟了……!)

  洛薇蜜娜皇女牵著芙拉妮雅公主的手,前往众皇子身边──仅看这一段叙述的话,只是无足轻重的小事,但于此场面之中却拥有莫大意义。正因为如此,洛薇蜜娜在与柯西默的对话之中,站到了芙拉妮雅的身边,当她敞开心门后,便随即缠上她所萌生的犹豫。

  芙拉妮雅急忙望向背后的妮妮姆,只见她默默地摇了摇头。倘若此时挥开洛薇蜜娜的手,旁人的视线将会集中过来,以为发生了什么事吧,那可能产生出无谓事端。

  (呃……对、对了,只要有能顺理成章地离开的藉口……)

  芙拉妮雅试图思忖著,但洛薇蜜娜早已预料她会这么做了。

  「话说芙拉妮雅公主,你对我的皇兄们瞭解多少呢?」

  「呃、呃,有某种程度上的瞭解。」

  「哎呀,是这样啊,他们在纳特拉风评如何呢?」

  「就是、那个。」

  洛薇蜜娜无关紧要地闲聊著,并连珠炮似地这么说。

  芙拉妮雅边回应,边同时思考放手的藉口,但自然无法顺利进行。

  (啊,真是的!我的思考一直被打乱!)

  她在心中大叫。毕竟洛薇蜜娜倾倒给她无法处理完毕的情报量,以妨碍她的思绪,但令人生气的是即使她心知肚明,却也无可奈何。

  (这个人真的很阴险耶!)

  芙拉妮雅感到愤慨,并狠瞪了洛薇蜜娜一眼,对方果然是一副若无其事的神情。

  而当她于心中纠结之际,两人抵达了人墙之前。注意到洛薇蜜娜的人们于芙拉妮雅面前纷纷侧身让路,站在人墙之中的为三名男子。

  「──三位皇兄,我可以打扰一下吗?」

  洛薇蜜娜这么呼唤,吸引了三人的目光。芙拉妮雅下定决心,心想「事已至此,只能见机行事了」。

  「洛薇蜜娜,什么事?」

  其中一名男子问道。

  他的语气隐约透露出不悦之情,但洛薇蜜娜却满不在乎地道:

  「我想向皇兄介绍一个人。」

  受到洛薇蜜娜示意,芙拉妮雅走到三人面前。

  (他们就是帝国的皇子──)

  大皇子•迪米崔欧,于三人之中最为年长,服装也最为醒目花俏,朝著自己与洛薇蜜娜投以高高在上的眼神。

  二皇子•柏德路修,拥有习武之人的体格,脸上也有著深刻的伤痕,以凌厉视线直勾勾地盯著自己。

  三皇子•曼弗雷德,他最为年轻,年龄应该稍长维恩一些,相貌眉清目秀,对自己投以饶富兴趣的目光。

  「──各位皇子好,我是纳特拉王国公主,芙拉妮雅•埃尔克•阿尔巴斯特。」

  芙拉妮雅向三人一鞠躬,并回想起她于出国之前,曾与维恩进行过一段有关他们的对话。

  「──我介绍一下那三名皇子吧。」

  维恩于讲解完洛薇蜜娜的事之后,继续这么说道。

  「首先是大皇子•迪米崔欧,他正因为是长子,所以受到帝国的保守派贵族支持,但反过来说,他并不是因为能力和人品,只是因为身为长子所以获得了支持。嗯,就是所谓典型的纨裤子弟。」

  「……好像之前意外身亡的桀勒托卿喔。」

  「不,应该没他那么惨……希望是。」

  维恩的表情有些僵硬,毕竟对他而言,当时那件事也完全在他意料之外。

  「接著是二皇子•柏德路修,他的支持主要来自于帝国军。他自幼就受到赫赫有名的武人指导训练,武艺相当高强,也拥有作为将帅领军的经验。」

  「嗯……哥哥,不能由他来当皇帝吗?」

  他似乎能成为帝国所渴望的强大皇帝,但维恩却摇了摇头,说:

  「或许是因为经历,他只重用武官,偏向轻视文官,也一贯维持著对不服从的行省采取强硬作风的态度,所以受到了许多反弹。」

  闻言,芙拉妮雅明白了,并低喃一声「原来如此」。她一直以来都仰望著维恩的背影,隐隐约约也领悟到,管理一个国家需平衡国内的政治权力。

  「最后是三皇子•曼弗雷德,他主要受到新兴贵族的支持,据说是个口若悬河的家伙。他藉著『等我当上皇帝时──』的名目,到处事先答应将来的恩赏,据说也取得许多行省的协助。」

  「这……不要紧吗?」

  「这可难说,不知他是否真的会履行,或者觉得等当上皇帝后再反悔也无所谓……由于他的想法让人摸不透,所以是三人之中最应该提防的对象。」

  维恩耸了耸肩后,继续道:

  「好,皇子们的现况几乎都相同,因为皇女得势和内乱时的过失,导致派系势力变弱,当他们试图寻找东山再起的管道时,就正巧有了这场皇子会谈,他们应该打算笼络趁此机会齐聚一堂的显贵、米尔达,以及洛薇蜜娜,包括她身后的整支派系吧。」

  「啊,对呢,对不知道洛薇蜜娜皇女野心的皇子们来说,她是一个可以拉拢的对象呢。」

  而这也是洛薇蜜娜立场的绝妙之处,倘若她身为意欲称帝的竞争对手,即会被皇子视为打压的对象。但她在表面上是一个忧国忧民的皇女,皇子们应该会认为若能笼络她,自己的派系将可突飞猛进。基于这样的理由,他们也无法随意对她出手,这令芙拉妮雅心想「她果然很阴险狡诈」。

  「而且,召集众人的理由并非只是基于要笼络他们,也想藉机展现一下因为内乱风波而摇摇欲坠的帝国威望吧。」

  亚斯瓦尔德帝国自皇帝驾崩后已经过了一年光阴。

  然而,众皇子依然彼此仇视对立,下任皇帝悬而未决,帝国全体自然会笼罩于不安气氛之下。

  因此,才召集众人参与这场原本只需由皇子出席的会谈,这是为了宣示帝国仍然保有这等影响力,以及自己依然具备沟通的理性。

  「总之,他们三人的情报就像我刚刚说的,他们恐怕会从芙拉妮雅的表现来推测我国和皇女之间的关系,并讨论如何离间我们吧。」

  「然后,如果我遇到这样的提议,也要拒绝。」

  「没错。」

  维恩轻抚芙拉妮雅的发丝。

  「你千万要小心喔,因为周围都会是你所不熟悉的人,应该会造成相当沉重的负担。而且,因为你很可爱,所以就算撇除政治意图,肯定也会有许多男人想来搭讪你,你也要拒绝这种人喔。」

  「哥哥真是的,这种小事就算你不说,我也能做到的。」

  芙拉妮雅面对过度操心的哥哥,闹别扭似地鼓起了脸颊。

  「我当然明白,只是做哥哥的永远都会为妹妹担心呀。」

  维恩这么说,并温柔地抚摸著芙拉妮雅的发丝。

  如今。

  芙拉妮雅集三名皇子与喧嚷旁人的视线于一身,明白维恩并非过度担忧。

  她于纳特拉时当然多多少少也曾出席过舞会等场合,累积了站在众人面前的经验,但来到这里之后,双肩上的负担却沉重到足以压垮那些微不足道的经验。

  (……不过。)

  毕竟她身负哥哥所给予的重要任务,为此,她也不能在此却步。芙拉妮雅下定决心,并笔直地盯著皇子们。

  「──哎呀,我吓了一跳呢。」

  皇子之中率先开口的是三皇子曼弗雷德。

  「我曾听说过纳特拉芙拉妮雅公主的芳名,却没想到竟然如此惹人怜爱,真应该早一点去认识你呢。」

  他犹若乐师般潇洒幽默地道,并「哎呀」一声,以有如演戏般的口吻继续说:

  「失礼了,我还没自我介绍呢。我是亚斯瓦尔德帝国的三皇子,曼弗雷德•亚斯瓦尔德,芙拉妮雅公主,还请你多多指教了。」

  「曼弗雷德皇子,能和你见面真是我的荣幸。」

  接著,以低沉嗓音报上名号的是二皇子。

  「我是柏德路修,是帝国的二皇子……这样啊,前来造访的并非传说中的维恩王子,而是他的妹妹呀。」

  「真是抱歉,哥哥他身为摄政,政务缠身。」

  「我听说过,据说他和大陆西方的国家大打出手了,本以为能有和他聊聊的机会,真是遗憾。」

  最后,怏怏不悦地开口说话的则是大皇子。

  「……我是大皇子,迪米崔欧•亚斯瓦尔德。」

  他的嗓音之中有种掩饰不住的愠怒情绪。

  「感谢你从北方边陲之地千里迢迢而来,但适逢同盟国的重大典礼,来的竟然是公主……」

  他放肆的视线狠狠地刺向了芙拉妮雅。

  「会让人觉得你们是在鄙视我们帝国呢。」

  (插图010)

  「那──不,绝无此事。」

  闻言,芙拉妮雅不禁露出了惊慌神色。众皇子为了将纳特拉笼络进自己的派系,先不论内心观感如何,表面上应该都会表示欢迎──但这个想法却轻易遭到颠覆。

  周围显贵似乎也感到意外,纷纷心想或许会因为下一句话而使得同盟关系告终。他们尽管惊讶,依旧注视著两国之间突如其来的紧张局面。

  「还以为你要说什么呢──」

  此时,介入两人之间的是洛薇蜜娜。

  「纳特拉是受邀参加米尔达与帝国融合的纪念大典吧?虽然无法见到维恩王子相当遗憾,但觉得芙拉妮雅公主不适任,是否过于心胸狭隘了呀?」

  聚集于此地众人皆知本次主题为皇子会谈,那对帝国而言确实为重大事件,但他们齐聚一堂的表面理由为另一典礼。迪米崔欧因为洛薇蜜娜提出了这件事而为之语塞,狠狠瞪视著她。

  然而,洛薇蜜娜毫不畏怯地与他互瞪,并乘胜追击地道:

  「我说,曼弗雷德皇兄也这么认为吧?」

  接到话题的曼弗雷德迅速地环视四周后,耸了耸肩说:

  「看来迪米崔欧心情不怎么好,芙拉妮雅公主,请跟我来,我们一起聊聊天吧。」

  他应该判断──与其跟迪米崔欧站同一阵线,不如与纳特拉攀交情更为有利吧,这使得他向芙拉妮雅伸出了手。

  然而,柏德路修彷佛不让他得逞似地插嘴道:

  「曼弗雷德,等等,我也对纳特拉的话题有兴趣。」

  「柏德路修,你只懂得打仗可能不太清楚,但这世上有所谓顺序这种东西呢。」

  「那就更应该让给身为二哥的我了啊,三弟。」

  芙拉妮雅原以为会遭受迪米崔欧兴师问罪,但因为洛薇蜜娜的介入而避免了正面冲突,接著又轮到柏德路修与曼弗雷德之间摩擦出了火花,这千变万化的状况令她目瞪口呆。

  (──殿下。)

  此时,位于身后的妮妮姆悄声道。

  (留在这里的话,会被卷入皇子之间的纷争,我们暂且回避吧。)

  (欸,但、但要用什么藉口?)

  (就是──)

  妮妮姆迅速地传授了芙拉妮雅说词,而接受建言的芙拉妮雅则微微点了点头,向曼弗雷德开口道:

  「曼弗雷德皇子,受到你的邀请真是格外光荣,但请恕我今天先将这份光荣让给其他人吧。」

  「哎呀,和我谈话有何不妥的吗?」

  「当然没有,只是──」

  芙拉妮雅于众皇子面前,不疾不徐地牵起了洛薇蜜娜的手,道:

  「我事先和洛薇蜜娜皇女约好要聊聊了。」

  「欸──」

  「这样啊……」

  闻言,洛薇蜜娜露出有些意外的神情,曼弗雷德则露出试探真意的眼神。

  藉由洛薇蜜娜引荐的话,便难以轻易消除纳特拉与她关系密切的印象,因此,这是一个乾脆利用她远离这是非之地的计画。

  基于纳特拉期盼与帝位之争保持距离的方针,这无疑是一个苦涩决定,不过,也可谓撑过这场面的最佳决定。

  「──事实如她所说,曼弗雷德皇兄,不好意思。」

  「这样啊……如果是这样的话,就没办法了。」

  从皇子们的角度来看,纳特拉原本即属于洛薇蜜娜派系,即使事先有约也不会不自然。对洛薇蜜娜而言,凸显纳特拉属于自己派系也有其利益存在,故毫无理由拒绝。

  「芙拉妮雅公主,我们也向皇兄们打完招呼了,那就走吧。」

  「好的。各位,我们先离开了。」

  芙拉妮雅行礼致意后,与洛薇蜜娜一同离开众皇子面前。

  两人顺势一起走到会场边缘,到了附近人迹稀少处,洛薇蜜娜嘻嘻一笑。

  「呵呵,顺利逃离那里了呢。」

  「……」

  对芙拉妮雅而言,因为洛薇蜜娜愿意配合,自己才能远离众皇子,但原本即是因为她的计谋,自己才被拖到皇子们面前,所以心情五味杂陈。

  「好了,芙拉妮雅公主,接下来要怎么办呢?如果你想照你所宣言的和我聊聊天,我也无所谓唷。」

  芙拉妮雅已经问候完众皇子,洛薇蜜娜也凸显了纳特拉与自己关系紧密,双方皆达成了各自的目的。

  之后,芙拉妮雅可自由享用会场的菜肴,或与其他宾客进行交流──但老实说,光是刚才与皇子们的对话,便大幅消耗了她的精神。

  而她或许表现在脸上了,使得洛薇蜜娜苦笑著道:

  「你去稍微休息一下比较好呢,我去和其他人说说话。皇兄们也都受到逢迎拍马的跟班们包围,所以在这个会场上也不会来打扰你了吧。」

  她留下「那么稍后见了」这一句话,并转身离开。

  而在确认附近没有外人后,芙拉妮雅则用力地吁了一口气。

  「呼喵……」

  「芙拉妮雅殿下,您辛苦了。」

  一旁的妮妮姆柔声慰劳。闻言,芙拉妮雅则忐忑不安地道:

  「妮妮姆,我、那个……」

  「您不需要露出这样的表情,殿下相当了不起。」

  「……」

  听见妮妮姆的话,芙拉妮雅暂时露出松了一口气的神色,但随即又面露不满。结果,自己彻底中了洛薇蜜娜的圈套,本想向哥哥报告好消息,如今却充满了懊悔之情。

  尽管如此,芙拉妮雅原本就是初次与外国人士进行外交,面对经验丰富的权贵显要,得到这样的结果也莫可奈何。

  正因为如此,妮妮姆说:

  「殿下,因为外交背后有许多心计,无法照计画进行也是无可奈何之事,请先为您完成当为之事而感到开心吧。」

  「……是呀,就像你说的呢。」

  她也理解成果难以事先预测,虽然感到懊悔,但如果受它束缚,就无法进步。

  「总之,我先休息一下,等恢复精神后,再思考之后要怎么帮上哥哥的忙。」

  「就是这股志气。」

  妮妮姆微笑著,并将视线轻轻转向会场深处。

  「……芙拉妮雅殿下,不好意思,臣暂时离开一下。」

  「欸?怎么了吗?」

  「臣去办点事,马上就会回来,请您放心……那那奇,在我回来之前,殿下都拜托你了喔。」

  妮妮姆这么说并转过身去,快步走向大厅深处。

  此时,那那奇不知从何处现身。芙拉妮雅瞄了他一眼后,不解地歪著小脑袋道:

  「妮妮姆她怎么了呢?」

  「天晓得。」

  「呣唔……啊,那那奇,你在吃什么?」

  「糕点,就放在那边,很好吃喔。」

  芙拉妮雅道「我也要吃」,并与那那奇一同前往餐桌旁。

  大厅深处有一条通道,沿著它前进后,则会抵达庭院。

  一名女子站在庭园入口处,而妮妮姆也认识她,那是洛薇蜜娜的随从,菲雪•布兰戴尔。

  当她见到走来的妮妮姆后,便往一旁退了一步,伸手示意庭院之中。而当妮妮姆在她的催促下踏入庭院后,见到一座喷水池,洛薇蜜娜就站在水池边上。

  「哎呀,这不是妮妮姆吗?还真是巧遇呢。」

  见洛薇蜜娜露出了相当惊讶的表情,妮妮姆则回以叹息。

  「你都对我送出那么明显的眼神了,还真是会装蒜。」

  方才洛薇蜜娜自芙拉妮雅面前离开,而当妮妮姆以眼角余光追著她的背影时,她在中途对自己使了使眼色。对妮妮姆而言,三两下就能解读出那是要自己去见她的意思。

  「呵呵,我开玩笑的啦,刚才芙拉妮雅公主的急智是你给的建议吧?」

  「虽然维恩说尽量交给芙拉妮雅殿下自由发挥,但那毕竟无法忽视呢。」

  「你没想到会那么直接地受到攻击吗?」

  「托他的福,同盟关系差点就要破裂了呢。拜托,大皇子到底在想什么啊?」

  倘若此时为帝国动荡平息之后,他企图藉故挑衅,并毁灭纳特拉倒也还能理解。然而,当内乱一触即发之时,竟然树立更多敌人,并非常人所为。

  而针对这个疑问,洛薇蜜娜则看似轻松地回答:

  「很简单喔,因为大皇兄就是那样。维恩在纳特拉大展身手,但来的却是他的妹妹,所以他就老大不爽了。」

  「……我听不懂。」

  「就是他面子挂不住呀,大皇兄是东方大陆的霸主亚斯瓦尔德帝国的大皇子!但风评却差强人意,快被二皇兄和三皇兄整垮了。在这种时候,北方同盟国中有一个比自己年轻的维恩王子在东西双方都大显神通!而且,自己明明在这场会谈之中可能成为皇帝,他却只派妹妹前来!可恶,真是一个让人不爽的家伙──就像这样。」

  「……这种想法没有逻辑。」

  「他要是带著逻辑出生的话,现在早就坐上皇帝宝座了呢。」

  洛薇蜜娜轻声笑著。

  妮妮姆叹息一声后,转换话题,道:

  「也罢,算了,你有什么事?我不太想离开芙拉妮雅殿下的身边,你就长话短说吧。」

  「怎么这样,我和公主到底谁比较重要!」

  「当然是芙拉妮雅殿下。」

  「呜呜──妮妮姆真没良心──」

  「……」

  闻言,妮妮姆不发一语地转过身去。

  「啊,等等,暂停,刚刚那是开玩笑的。」

  「我很忙。」

  「我们明明好久不见,你却这么冷淡,但我也喜欢你这冷漠的样子!──啊啊,你别走、你别走。」

  「你不快点进入主题的话,我就向维恩报告说你变成体重加倍的猪薇蜜娜啰。」

  「这真是最强的坏话呢……我知道了,找你不为其他,要不要和我交换条件啊?」

  「交换条件?」

  「我希望从芙拉妮雅公主口中说出,纳特拉站在我这一边。」

  闻言,妮妮姆的眼神蓦地凌厉了起来。

  「世人早就知道纳特拉和你走得很近了吧?」

  「对,托你们的福,不过,还差一步。如果来访的是纳特拉实际的领导人•维恩,又有今天那样的结果就够充分了吧,但来的是芙拉妮雅公主的话,她的表现不代表纳特拉的态度──大家可能会这么想。」

  「……」

  妮妮姆也能理解洛薇蜜娜的担忧。对芙拉妮雅而言,这是外交处女秀,但反而言之,对诸国来说,她也是一个首次交手的对象。

  也就是说,她在外交上的价值──对国家有多少影响力完全为未知数。

  举例而言,倘若与芙拉妮雅谈妥了与纳特拉国政有关的约定,而那又能彻底履行之时,表示她的国际价值相当高。

  然而,反过来说,无论对她提议了什么,都对纳特拉国内毫无影响的话,她就只是一名可爱的女孩了。

  (当然,诸国并不会认为贵为王族的芙拉妮雅殿下毫无影响力……但既然如今的领导人是维恩,公主的想法能完全反应于国政上的这种推论就相当不切实际。)

  正因为如此,所以尚需一步,洛薇蜜娜希望对方明言说出纳特拉确实为她的同道中人。毕竟,只要王族金口一开,便难以轻易反悔。

  「所以,能不能由妮妮姆这边帮我美言几句呢?如果是你的话,我想她也一定会答应的。」

  洛薇蜜娜连说「好嘛」,语气如同拜托对方稍微去办点小事一样,衬著她的容貌,使这动作显得惹人怜爱。

  然而,妮妮姆当然冷淡以对。

  「回礼呢?你既然都说是交换条件了,应该准备好了吧?」

  「当然啦,附带一提,你觉得是什么呢?要是你答对的话,我就额外告诉你一个让人惊喜的消息。」

  「我没兴趣,所以你就快说吧。」

  「真是的,拿你没办法呢。」

  洛薇蜜娜一脸遗憾地嘟著小嘴──下一秒钟,她的眸底透出某种魄力。

  「皇子会谈。」

  她的嘴角勾出了弧度。

  「你不想知道……这场只有我和皇子们能参加的会谈内容吗?」

  「……」

  倘若站在此处的是他国权贵的话,应该会立即一口答应吧。

  如字面所示,那是一场足以影响帝国前景的密室会议。皇子之间会展开何种攻防,又会得出什么结论呢?说他们的一字一句皆有著金币般的价值也并不为过。

  而洛薇蜜娜则大胆地在这个时机亮出了这个筹码,这表示她有多么重视纳特拉,也是一个能向纳特拉展现自己对他们另眼相待的最佳时机。

  「……真是的,你们脑筋都动得很快呢。」

  「也没有啦。」

  洛薇蜜娜欣喜地回应,并慢了半拍察觉到某件事。

  「……你们?」

  面对瞬间提高戒心的洛薇蜜娜,妮妮姆轻轻一笑。

  「维恩早就指示过我,当洛薇提出这个交换条件时要怎么回答了。」

  无论结果为芙拉妮雅成功闪避洛薇蜜娜的伶牙俐齿,并顺利远离帝位之争。

  抑或,她受到洛薇蜜娜说动,使得纳特拉被公认为倾向她这一派。

  维恩预测不论事情发展如何,洛薇蜜娜都会提出这项交换条件。

  「……他说了什么?」

  闻言,妮妮姆回答:

  「我就一字不漏说给你听,他说『不需要,所以闪边去』喔。」

  「……」

  当洛薇蜜娜得到这个答案后,沉默了几秒钟,回道:

  「原来如此、原来如此……维恩只把这帝国的重大事件当作是让妹妹成长的垫脚石呢。」

  她锐利的目光射向了妮妮姆──又透过妮妮姆射向了维恩。

  「还真是小看我们帝国了呢。」

  然而,妮妮姆却毫不畏惧地嗤之以鼻,道:

  「如果不想被人小看的话,就快点选出皇帝,如果不这样的话,不管你怎么吼叫,我们也不痛不痒,皇帝候补小姐。」

  两人对彼此投以绝对零度的眼神,当这足以令胆小之人晕厥的时间持续了几秒之后,由洛薇蜜娜先减缓了气势。

  (插图011)

  「──唉,虽然很遗憾,但也没有办法呢,既然如此的话,我就专心投入于在皇子会谈中动些歪脑筋吧。」

  「我会为你加油的。」

  「哇,虚情假意。」

  「我的情意已经被人先预约走了,话说如果聊完的话,我就回去了喔。」

  「好好好──啊,稍等一下。」

  洛薇蜜娜阻止了就要转身离去的妮妮姆。

  「机会难得,我就告诉你刚才提到的那惊喜消息吧。」

  「我又没猜对。」

  「就当作是参加奖,耳朵靠过来一下。」

  语毕,洛薇蜜娜窸窸窣窣地向妮妮姆咬了咬耳朵。

  而妮妮姆听完后,则惊讶得睁大了双眼。

  「这是真的吗?」

  「对,是真的。」

  洛薇蜜娜点了点头,并鬼灵精怪地笑了笑。

  「他们俩也到这里来了喔。」

  「唔唔唔……」

  芙拉妮雅站在大厅一角,有如小动物般地低吟著。

  「怎样?明白了吗?」

  站在一旁的少年•那那奇这么问道。

  「隐隐约约……」

  回应他的芙拉妮雅,视线集中于大厅右侧的一群人上。

  「看起来像是……那边的男人一直说话,但附近的人兴趣缺缺。」

  「对。」

  那那奇说道。

  「来到这种场合的人都很擅长以表情掩饰心情,但因为过于专注于脸上,所以会放松了脚边。那男人附近的人的脚,都朝向其他方向了对吧?那就是注意力转向其他方的迹象。」

  一如那那奇所指出的,他们的脚并未朝向在一旁说话的人,大多朝向位于大厅中央的皇子们。

  「你总是像这样观察人吗?」

  「因为我是护卫啊。」

  当他简短回答后,又反问道:

  「话说回来,怎么突然要我教你观察人的方法?」

  「这还用问,就是为了帮上哥哥的忙呀。」

  芙拉妮雅道「这是当然的吧」。

  「我今天失败了,原因多半是因为被洛薇蜜娜皇女掌握住对话的主导权,所以想拿被邀请来这里的人为参考,学会顺利掌握对话主导权的方法,这样一来,就能活用在下次的机会之中了吧?」

  「还不知道会不会有下次呢。」

  「不过当遇到时,我会想充满信心地面对啊,我的目标是向洛薇蜜娜皇女报一箭之仇喔。」

  「既然如此──」她眸中有著熊熊燃烧的使命感,那那奇则尽管露出了了无兴趣的模样,还是开口回道:

  「那你就看看那边那群人吧,应该能成为参考。」

  那那奇所指的是聚集于会场左侧的一群人,虽然输给了皇子一行人,但以一名话者而言,也聚集了相当多的人数。

  「嗯嗯……和刚才不一样,脚都朝向说话的人呢。」

  「说话的人很娇小吧?如果身形高大的话,就会引人注目,但反过来的话,就难以令人留意。」

  「但他身边却聚集了那么多人,就表示他很会说话啰?」

  「进一步说的话,他还透过使用肢体语言,不只靠听觉,也靠视觉吸引了人们的注意力。占据了人们五感之中的两种,这影响也很大。」

  芙拉妮雅回想起来,哥哥在会议中也常常运用肢体语言。于是她下定决心,等回国后要重新学习哥哥的讲话方式,并往前踏出一步。

  「那那奇,我们也去那里听人家说话吧。」

  「啊,等等,前面。」

  「欸?──呼咪!」

  脸上传来一阵轻微的撞击。

  当芙拉妮雅注意到自己撞上了别的东西时,身体已往后一倒,她脑中浮现了跌倒在地的未来──但下一秒钟,却被一只手迅速地搂住了背后。

  「喔,您有没有受伤啊?」

  扶住她的是一名男子。

  他恐怕是以武立身之人,他以单手扶著芙拉妮雅,但身体却稳若泰山。他虽然为了典礼身穿正式服装,那身服装在他身上却显得有些别扭。

  「没、没事,我不要紧。」

  芙拉妮雅站稳了脚步,并朝男子点头致意。

  「抱歉,都是我没注意。」

  「不会,我没事前注意到也有不对之处,请您不要在意。」

  男子快活地笑了一笑。他的表情豪爽直率,能使得他人心情平稳。

  正当芙拉妮雅这么心想时,有人对他说道:

  「──葛伦,怎么了吗?」

  另一名男子现身,从称呼名讳这一点看来,这两人应为熟人。不过,与被称为葛伦的人相比,后来出现的人却与他的形象完全相反。他潇洒俐落地穿著一席讲究礼仪的服装,眼中有种深邃的知性。假使葛伦为典型的武官,他就是典型的文官了吧。

  「是史传格啊,不,没什么大不了的事,话说你事情办完了?」

  「对,我和曼弗雷德殿下说完话了──这位小姐是?」

  被称为史传格的男子望向了芙拉妮雅。

  「喔喔,这位是……」

  葛伦回应之后,愣愣地「啊」了一声。

  「糟糕,我还没问人家的名字。」

  「……你在干嘛啊?」

  史传格傻眼地看向葛伦,接著转向芙拉妮雅,道:

  「我朋友失礼了,我是史传格•奈诺士,是帝国本诺古行省的代理总督,然后他是──」

  「我是葛伦•马康,是光荣的帝国国军的一份子。」

  芙拉妮雅则配合两人行礼致意后,也说道:

  「谢谢两位有礼的介绍,我是纳特拉王国公主,芙拉妮雅•埃尔克•阿尔巴斯特。」

  「「────」」

  语毕,她见到两人做出了奇妙的反应,不知为何在自己报上名号的瞬间,他们突然显得手足无措。

  原本以为那是因为眼前的少女地位远比他们想像的高──但不对,那是一种在别的层面上出乎他们意料的反应。

  「怎么了吗?」

  听见这个问题,葛伦语气有些慌乱地道:

  「啊、啊──不,那个……我明白这样问很失礼,但纳特拉就是有维恩王子所在的那个国家……?」

  「是的,维恩是我哥哥。」

  闻言,葛伦与史传格面面相觑。

  芙拉妮雅则疑惑地歪著小脑袋道:

  「两位该不会认识哥哥……?」

  此时,史传格清了清喉咙,插嘴道:

  「不,我们认识的人里……对,认识的人之中刚好有人名字相同。」

  「对、对,正是如此,当然,依照我们所听说的维恩王子风评,那个人根本不配与王子相提并论呢。」

  「哎呀,是这样啊。」

  维恩的确并非什么稀奇的名字,不过,既然刚直诚实的葛伦都说不配相提并论的话,那人的个性一定与哥哥南辕北辙吧。

  (咦?话说葛伦这个名字,最近好像在哪儿听过……?)

  是在哪里呢?这也并非什么稀奇的名字,或许是想到了什么毫无关联的记忆。

  正当芙拉妮雅苦思之时,史传格说:

  「芙拉妮雅公主,不好意思,虽然有疏问候,但我们接著还需要去别的地方,尽管相当遗憾……」

  「啊,是这样啊,还请不要在意。」

  「真是过意不去,如果之后还有机会见面,届时再请您指教……葛伦。」

  「好,芙拉妮雅公主,我们再见了。」

  两人转过身去,走向会场出口,如他们所言,他们还有要事要办吧。

  目送他们离开后,原本默默待命的那那奇开口道:

  「那个叫葛伦的家伙武功十分高强呢,虽说另一个人很弱。」

  「是这样吗?」

  那那奇点点头,又说「但我感觉不到他有恶意」。芙拉妮雅并未见识过那那奇与人交手的场面,但知道哥哥与妮妮姆都认同他的实力,那么如果由他评为武功高强的话,应该并非只是中看不中用了。

  此时,她心中忽然产生了一个坏心眼的问题。

  「他该不会比你还强?」

  那那奇听见主人这个问题,回道:

  「依状况而定,他相当有本事,所以说不准胜败。」

  他四平八稳地回答,芙拉妮雅对这并不有趣的回答鼓起了脸颊,不满地哼了一声。那那奇悄声继续道:

  「……但如果和芙拉妮雅扯上关系的话,可就另当别论了。」

  「嗯?那那奇,你刚说什么?」

  「没有。」

  而当那那奇别开脸时,妮妮姆正好走了回来。

  「芙拉妮雅殿下,让您久等了……那那奇,怎么了吗?」

  「没事,话说芙拉妮雅,你不是要去听那群人在说什么吗?」

  「啊,对耶,你们俩也一起来吧。」

  芙拉妮雅走了出去,那那奇也跟随著她。而尽管妮妮姆不解地歪著头,也随著两人迈出了步伐。

  ◆◇◆

  正当映照著米尔达的太阳西斜,夕照染红都市之时。

  斜阳余晖也同样照到了位于遥远北境的纳特拉。

  「……呼。」

  维恩在办公室中完成公务后,将文件拋到桌上,发出了叹息声。

  维恩瞄向自己的身旁,那是妮妮姆平常待命之处,但目前当然空无一人。她作为妹妹•芙拉妮雅的外交辅佐而前往了米尔达。

  「……担心。」

  从他的唇瓣间简短地流泄出这一句话。

  「我好担心啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」

  接著,他原本压抑住的情绪溃堤,鬼吼鬼叫了起来。

  「唔唔唔,芙拉妮雅不要紧吗……因为有妮妮姆和那那奇在,所以应该不会有什么闪失,但是、不对、可是……」

  基于芙拉妮雅本人的意思以及期待她有所成长的心思,使得维恩决定派她前往米尔达。他并不觉得自己判断错误,虽然不觉得,却还是相当担忧。

  「希望她至少不要太勉强自己……」

  倘若芙拉妮雅见到他这副模样,或许会露出苦笑,因为这与每当维恩前往外国时,她感到不安的状况一模一样。

  「──殿下,打扰了。」

  忽然之间,有人敲了敲门,一名男子走了进来。

  「啊,是雷文啊,文件我已经处理完了。」

  雷文是侍奉维恩的父王•欧文的弗拉姆人辅佐官。

  他目前负责照料疗养生息的欧文,但因为妮妮姆跟随芙拉妮雅而去,故暂时由他代为辅助维恩。

  「请由臣确认一下。」

  雷文接过了文件,并迅速地阅览著。

  「……是的,没有问题,透过这份公告,哈加尔将军就能名实相符地正式恢复职权了。」

  他露出了苦笑,道:

  「不过,殿下,您真是太乱来了,竟然以将军为诱饵来钓出叛乱分子。」

  「这原本是一个更加长期的计画,却彻底被西方利用了,是我不好……不过,我在这件事上,已经被妮妮姆叨念过无数次了,所以你就饶了我吧。」

  「哈哈哈,您和妮妮姆建立了很好的关系了。那就看在这个份上,臣就不再提此事了吧。」

  「不过──」他继续道:

  「尽管裁决掉的都是些小角色,但还是空出了一些官职和领地,您打算如何处置呢?」

  「还有无事可做的弗拉姆人吧?就先派他们过去吧。」

  闻言,雷文露出了意外的神情。

  「重用弗拉姆人可能会引起其他人的反弹,以及增长弗拉姆人的自尊,这样好吗?」

  「我反过来问,我国人才有多到可以任我挑选吗?」

  「……」

  雷文则以沉默代替回答。

  「我国在领土和经济上都开始面临组织肥大的问题,就算多少有些缺点或争议性,但不挖出之前那些未受任用一直沉睡的人才,可忙不过来。」

  「微臣遵命,那就这么办吧。」

  他毕恭毕敬地一鞠躬后,又开口道:

  「话说回来,根据预定行程,米尔达的典礼应该于今天举办。」

  「对,如果没发生什么事的话,现在应该已经结束了吧,不过,重点是在那之后。」

  米尔达的典礼不过是一场前哨战,重要的是在那之后的皇子会谈。

  「如果没发生什么事的话,就真的太好了……」

  雷文听见维恩的低喃,问道:

  「您果然很担心芙拉妮雅殿下吧?」

  「因为我老是被送行,第一次深深体悟到送行这一方的心情。」

  「哈哈哈,您要不要乾脆骑上快马,飞奔而去呢?」

  「…………」

  「……殿下,臣刚才那可是在开玩笑喔。」

  「我知道,我只是在思考执行的可能性罢了。」

  闻言,雷文冒出冷汗,道:

  「请不要让臣过于惊慌……我们现在只能祈祷公主殿下平安无事,就只有这样而已。」

  「……对,只能这么做了。」

  射入窗中的夕阳逐渐变弱。

  夜晚即将降临。

  于是──

  ◆◇◆

  大皇子•迪米崔欧。

  二皇子•柏德路修。

  三皇子•曼弗雷德。

  二皇女•洛薇蜜娜则于三人面前,宣告道:

  「那么,就让我们兄妹来谈谈帝国的未来──」

  于仅有四人的密室之中,足以影响帝国未来方向的皇子会谈即将揭开序幕。

上一章目录+书签下一章